A obesidade continua a ser um dos maiores desafios de saúde pública em todo o mundo. Embora alimentação, exercício físico, genética e ambiente desempenhem um papel importante, os cientistas procuram compreender melhor os mecanismos celulares que controlam a formação do tecido adiposo.
Uma investigação recente identificou um “interruptor epigenético” capaz de regular a transformação de células estaminais em células de gordura (adipócitos). A descoberta poderá abrir caminho para novas estratégias terapêuticas no futuro, embora ainda esteja numa fase inicial de investigação.
O que é um interruptor epigenético?
A epigenética estuda alterações que regulam a atividade dos genes sem modificar a sequência do ADN.
Pode imaginar estes mecanismos como interruptores que ligam ou desligam determinados genes de acordo com as necessidades do organismo.
Fatores como:
- alimentação;
- exercício físico;
- sono;
- envelhecimento;
- stress;
- ambiente;
podem influenciar alguns destes mecanismos epigenéticos.
Como nascem novas células de gordura?
O organismo possui células precursoras capazes de se transformar em adipócitos.
Quando determinados genes são ativados, estas células começam um processo denominado adipogénese, originando novas células de gordura responsáveis por armazenar energia.
A nova investigação identificou um mecanismo epigenético que parece controlar parte deste processo.
Quando esse mecanismo é modulado em laboratório, a diferenciação em células adiposas torna-se mais lenta.
Porque esta descoberta é importante?
Atualmente, a maioria dos tratamentos para a obesidade procura:
- reduzir o apetite;
- aumentar o gasto energético;
- diminuir a absorção de nutrientes.
No futuro, compreender melhor os mecanismos que regulam a formação das células adiposas poderá permitir desenvolver terapias que atuem ainda mais cedo no processo.
Contudo, esta possibilidade continua dependente de muitos anos de investigação.
Ainda não existe um tratamento disponível
Apesar do entusiasmo gerado pela descoberta, importa esclarecer que:
- os resultados ainda são pré-clínicos;
- não existem medicamentos aprovados que utilizem este mecanismo;
- serão necessários ensaios clínicos em humanos;
- a segurança terá de ser cuidadosamente avaliada.
Por isso, esta descoberta não altera, para já, as recomendações para perder peso.
O exercício físico também influencia a epigenética
Curiosamente, o exercício físico é um dos fatores capazes de induzir alterações epigenéticas benéficas.
Diversos estudos mostram que a atividade física pode:
- melhorar a função metabólica;
- aumentar a sensibilidade à insulina;
- reduzir a inflamação;
- favorecer a utilização de gordura como fonte de energia;
- melhorar a saúde das mitocôndrias.
Estas alterações ajudam o organismo a funcionar de forma mais eficiente.
A alimentação também desempenha um papel
Uma alimentação rica em:
- frutas;
- vegetais;
- leguminosas;
- cereais integrais;
- peixe;
- azeite;
está associada a um melhor perfil metabólico e poderá influenciar favoravelmente alguns mecanismos epigenéticos.
Embora a investigação nesta área ainda esteja em desenvolvimento, é evidente que os hábitos de vida continuam a ser determinantes para a saúde.
O futuro da medicina personalizada
A epigenética representa uma das áreas mais promissoras da medicina moderna.
No futuro, poderá ser possível desenvolver tratamentos personalizados que atuem sobre mecanismos específicos relacionados com:
- obesidade;
- diabetes tipo 2;
- doenças cardiovasculares;
- envelhecimento;
- alguns tipos de cancro.
No entanto, estas aplicações ainda requerem muitos anos de investigação antes de chegarem à prática clínica.
O que podemos fazer hoje?
Apesar das descobertas laboratoriais serem muito promissoras, as estratégias com maior evidência científica continuam a ser:
- praticar exercício físico regularmente;
- realizar treino de força;
- manter uma alimentação equilibrada;
- dormir adequadamente;
- controlar o stress;
- evitar o tabaco;
- manter um peso saudável.
Estas medidas continuam a ser as mais eficazes para prevenir a obesidade e reduzir o risco de doenças metabólicas.
Conclusão
A identificação de um “interruptor epigenético” capaz de regular a formação de novas células de gordura representa um avanço importante na compreensão da obesidade.
Embora ainda não exista uma aplicação clínica imediata, esta descoberta poderá contribuir para o desenvolvimento de futuras terapias mais específicas.
Até lá, o exercício físico, a alimentação equilibrada e um estilo de vida saudável continuam a ser as estratégias mais eficazes para controlar o peso e promover a saúde a longo prazo.
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Referências
- Nature Reviews Molecular Cell Biology – Epigenetic regulation of adipogenesis
https://www.nature.com/articles/s41580-020-00322-w - Nature Reviews Endocrinology – Epigenetics and obesity
https://www.nature.com/articles/s41574-021-00544-7 - Cell – Molecular mechanisms regulating adipocyte differentiation
https://www.cell.com - National Institutes of Health (NIH) – Epigenetics
https://www.genome.gov/genetics-glossary/Epigenetics - World Health Organization (WHO) – Obesity and overweight
https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/obesity-and-overweight