E se a quantidade de açúcar a que somos expostos nos primeiros anos de vida pudesse deixar uma marca no nosso organismo durante décadas?

Um novo estudo publicado no American Journal of Clinical Nutrition encontrou uma associação surpreendente: pessoas que foram expostas a uma menor disponibilidade de açúcar durante a gravidez e os primeiros anos de vida apresentaram um risco significativamente menor de desenvolver cancro de início precoce, definido como cancro diagnosticado até aos 50 anos.

A investigação analisou mais de 63.000 participantes do UK Biobank, nascidos no Reino Unido entre 1951 e 1956, aproveitando uma situação muito particular: o fim do racionamento de açúcar no Reino Unido, em setembro de 1953. (ajcn.nutrition.org)

Um “experimento natural” que durou décadas

Durante o período de racionamento do pós-guerra, o consumo de açúcar no Reino Unido era muito inferior ao que se verificaria depois.

Quando o racionamento terminou, o consumo médio diário de açúcar aumentou rapidamente, passando de aproximadamente 180 para 300 kcal por dia nos adultos, enquanto outros componentes importantes da alimentação sofreram alterações muito menores.

Esta mudança criou uma oportunidade rara para os investigadores estudarem o impacto de diferentes níveis de exposição ao açúcar durante uma fase muito específica da vida: os primeiros 1.000 dias, desde a conceção até aproximadamente aos dois anos de idade. (ajcn.nutrition.org)

Menos açúcar, menor risco de cancro precoce

Dos 63.819 participantes analisados, 40.397 tinham sido expostos ao período de racionamento e 23.422 não tinham essa exposição.

Os resultados mostraram que a exposição à restrição de açúcar durante os primeiros 1.000 dias esteve associada a uma redução significativa do risco de desenvolver cancro antes dos 50 anos.

O efeito foi particularmente evidente nas pessoas que permaneceram expostas à restrição de açúcar durante os primeiros dois anos de vida.

Nesse grupo, o risco de cancro de início precoce foi aproximadamente 34% inferior ao observado no grupo que não esteve sujeito ao racionamento. (ajcn.nutrition.org)

Mais interessante ainda, os investigadores encontraram uma relação dose-resposta: quanto maior foi a duração da exposição ao ambiente de menor disponibilidade de açúcar, maior pareceu ser a redução observada no risco.

O efeito não parece limitar-se a um único tipo de cancro

Os investigadores procuraram perceber se o resultado estava relacionado com um determinado tipo de tumor.

A análise principal apontou para um efeito sistémico sobre o risco de cancro de início precoce, em vez de uma associação claramente limitada a um único órgão.

Quando analisaram cancros específicos, alguns sinais inicialmente observados perderam significância estatística depois de serem aplicadas correções para múltiplas comparações.

Por isso, os autores são cautelosos relativamente à possibilidade de afirmar que a restrição de açúcar na infância reduz especificamente o risco de determinado tipo de cancro. (ajcn.nutrition.org)

Porque é que os primeiros 1.000 dias podem ser tão importantes?

A gravidez, o nascimento e os primeiros dois anos de vida representam uma fase de enorme desenvolvimento biológico.

O organismo está a estabelecer sistemas metabólicos, hormonais e imunológicos que irão funcionar durante toda a vida.

Esta ideia, conhecida como programação metabólica ou developmental origins of health and disease, sugere que determinadas condições nutricionais durante fases críticas do desenvolvimento podem influenciar o risco de doenças décadas mais tarde.

O açúcar pode ser particularmente relevante porque o consumo excessivo está relacionado com alterações metabólicas, resistência à insulina, obesidade e outros fatores que podem influenciar o risco de várias doenças crónicas.

O estudo levanta, portanto, a hipótese de que uma exposição mais baixa ao açúcar numa fase crítica possa modificar a trajetória metabólica futura.

Mas isto significa que o açúcar causa cancro?

Não.

Esta é uma distinção fundamental.

Apesar de o desenho do estudo ser particularmente interessante — os investigadores aproveitaram uma alteração histórica no racionamento como uma espécie de “experimento natural” — não se trata de um ensaio clínico randomizado.

Não foi possível controlar individualmente tudo aquilo que aconteceu na vida dos participantes durante as décadas seguintes.

Além disso, o estudo utilizou a exposição ao racionamento como indicador da disponibilidade de açúcar, e não medições individuais precisas do consumo alimentar de cada bebé durante toda a infância.

Assim, os resultados mostram uma associação forte e biologicamente interessante, mas não permitem afirmar que reduzir o açúcar durante os primeiros dois anos de vida irá, por si só, impedir o aparecimento de cancro.

E o que aconteceu depois dos 50 anos?

Outro resultado importante é que a diferença observada parece diminuir com o envelhecimento.

Os investigadores verificaram que as curvas de risco divergiam claramente relativamente ao cancro de início precoce, mas essa diferença se tornou muito menos evidente em idades mais avançadas.

Uma possível interpretação é que as condições nutricionais dos primeiros anos podem influenciar o momento em que determinados tumores aparecem, mas que, ao longo das décadas, outros fatores — genética, envelhecimento, alimentação, atividade física, tabagismo, álcool, obesidade, ambiente e outros fatores de risco — passam a ter uma importância crescente. (ajcn.nutrition.org)

Não é uma razão para retirar completamente o açúcar das crianças

O estudo não demonstra que as crianças devam ser submetidas a uma alimentação extremamente restritiva.

A mensagem é bastante diferente.

Os resultados reforçam a importância de evitar quantidades elevadas de açúcares adicionados durante os primeiros anos de vida e de privilegiar alimentos nutricionalmente densos.

Fruta inteira, legumes, leguminosas, cereais pouco processados, ovos, peixe, carne e outros alimentos adequados à idade fornecem nutrientes importantes para o crescimento e desenvolvimento.

O problema não é simplesmente um alimento isolado, mas o padrão alimentar global e a exposição repetida a grandes quantidades de açúcar e alimentos ultraprocessados.

Uma descoberta que pode mudar a forma como pensamos a prevenção

Grande parte da prevenção do cancro concentra-se na idade adulta: não fumar, manter um peso saudável, praticar exercício, limitar o álcool, proteger-se da exposição solar e manter uma alimentação equilibrada.

Este estudo acrescenta outra possibilidade:

a prevenção de algumas doenças pode começar muito antes de os primeiros fatores de risco serem visíveis.

Se os resultados forem confirmados por outras investigações, poderão reforçar a importância de políticas alimentares destinadas especificamente à gravidez, bebés e crianças pequenas.

Ainda são necessários estudos em outras populações para perceber se a associação observada no Reino Unido se reproduz noutras gerações e países.

Conclusão

Um novo estudo envolvendo mais de 63.000 pessoas encontrou uma associação entre menor exposição ao açúcar durante os primeiros 1.000 dias de vida e menor risco de cancro diagnosticado antes dos 50 anos.

Entre os participantes com exposição prolongada à restrição de açúcar, a redução observada chegou a 34% para o risco de cancro de início precoce.

Os resultados são impressionantes, mas não significam que o açúcar seja uma causa direta de cancro nem que restringir açúcar na infância garanta proteção contra a doença.

O estudo levanta, sobretudo, uma questão fascinante: poderá a alimentação durante os primeiros anos de vida influenciar a saúde cinco ou seis décadas mais tarde?

A resposta ainda está a ser construída pela ciência.

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