O exercício físico pode ajudar a preservar a saúde do cérebro durante o envelhecimento? A investigação científica tem procurado responder a esta questão através de diferentes métodos, desde estudos populacionais até avaliações de ressonância magnética, testes cognitivos e análise de biomarcadores relacionados com a doença de Alzheimer.

Um estudo publicado em setembro de 2026 na revista npj Aging analisou a relação entre condição física, estrutura cerebral, alterações associadas ao envelhecimento e desempenho cognitivo em adultos mais velhos sem défice cognitivo. Os resultados ajudam a compreender melhor a importância da força muscular e da capacidade cardiorrespiratória, mas também mostram que a relação entre estar fisicamente apto e preservar a memória é mais complexa do que algumas manchetes podem sugerir.

O que foi estudado?

Os investigadores avaliaram 353 adultos cognitivamente saudáveis, com idade média de 72,8 anos. A amostra incluía 177 mulheres e apresentava uma média de aproximadamente 15 anos de escolaridade.

O objetivo principal era perceber se pessoas com melhor condição física apresentavam diferenças na estrutura cerebral, nos marcadores de patologia relacionados com a doença de Alzheimer e no desempenho cognitivo.

Ao contrário de estudos que avaliam apenas a quantidade de exercício praticado através de questionários, esta investigação utilizou medidas objetivas de condição física. Foram consideradas duas dimensões principais: a capacidade aeróbia e a capacidade muscular.

É uma distinção importante. Uma pessoa pode caminhar diariamente e apresentar uma boa capacidade cardiorrespiratória, mas ter pouca força muscular. Outra pode ter uma força razoável e, simultaneamente, apresentar uma capacidade aeróbia reduzida. Estas características não são equivalentes e podem estar associadas a diferentes aspetos da saúde cerebral.

Como foi avaliada a condição física?

A capacidade aeróbia foi estimada através do VO₂max, uma medida utilizada para avaliar a capacidade máxima de utilização de oxigénio durante o exercício. É um dos indicadores mais relevantes da aptidão cardiorrespiratória.

A capacidade muscular foi avaliada através de três componentes:

• Força máxima de preensão manual.
• Massa muscular esquelética dos membros.
• Desempenho no teste Timed Up and Go, que avalia o tempo necessário para se levantar, caminhar uma curta distância, regressar e voltar a sentar-se.

Esta combinação permite uma avaliação mais abrangente da função muscular do que a utilização isolada da massa muscular ou da força de preensão manual.

O teste Timed Up and Go é particularmente interessante no envelhecimento porque envolve força, equilíbrio, mobilidade e coordenação. Um resultado mais lento pode estar associado a limitações funcionais, embora não permita, por si só, diagnosticar sarcopenia ou doença neurológica.

O exercício melhora a memória em adultos mais velhos?

Uma das hipóteses do estudo era que uma melhor condição física estaria associada a um melhor desempenho cognitivo.

Foram utilizados diferentes testes para avaliar a cognição global e a memória episódica, incluindo tarefas de evocação verbal e memória visuoespacial.

Contudo, não foram encontradas associações estatisticamente significativas entre a capacidade aeróbia ou a capacidade muscular e o desempenho cognitivo nos modelos principais, que tiveram em consideração a idade, o sexo e os anos de escolaridade.

Este resultado não significa que o exercício seja irrelevante para a memória. Significa que, nesta amostra de adultos cognitivamente saudáveis e num estudo de natureza transversal, não foi demonstrada uma relação direta e consistente entre melhor condição física e melhor desempenho nos testes cognitivos utilizados.

É uma distinção essencial. Um estudo transversal compara pessoas num determinado momento, mas não permite saber se uma condição física superior protegeu o cérebro ao longo dos anos, se pessoas com cérebros mais saudáveis conseguiram manter maior capacidade física ou se ambas as características resultam de fatores comuns.

Maior capacidade aeróbia associada a melhor estrutura cerebral

Apesar da ausência de uma associação significativa com a cognição global, os investigadores observaram relações entre a capacidade aeróbia e determinadas características estruturais do cérebro.

As pessoas com maior VO₂max apresentavam maior volume de matéria cinzenta total e maior espessura do lobo temporal medial. Esta região inclui estruturas importantes para a memória, como o hipocampo, e é particularmente vulnerável a alterações relacionadas com o envelhecimento e algumas doenças neurodegenerativas.

A matéria cinzenta contém corpos celulares neuronais e participa em diversas funções cerebrais, incluindo processamento de informação, memória e controlo motor. A sua avaliação através de ressonância magnética pode fornecer indicadores de integridade estrutural, embora não permita determinar diretamente a capacidade funcional do cérebro.

Os resultados sugerem que uma melhor capacidade cardiorrespiratória está associada a características cerebrais mais favoráveis. No entanto, os autores sublinham que o desenho transversal não permite concluir que o aumento do VO₂max provoque maior volume cerebral ou impeça a atrofia ao longo do tempo.

O que são os espaços perivasculares?

Outro resultado relevante relacionou a capacidade muscular com os espaços perivasculares, estruturas que acompanham pequenos vasos sanguíneos no cérebro.

Os participantes com maior capacidade muscular apresentavam menor volume de espaços perivasculares na região dos gânglios da base. Esta associação foi estatisticamente significativa, enquanto a relação com a capacidade aeróbia foi mais fraca e não resistiu à correção estatística aplicada.

Os espaços perivasculares fazem parte da anatomia cerebral normal. Contudo, o seu aumento pode estar associado a alterações da saúde cerebrovascular e a fatores relacionados com o envelhecimento.

É importante não interpretar este resultado como prova de que o treino de força reduz diretamente estes espaços. A investigação não avaliou uma intervenção de exercício e não demonstrou uma relação causal. Os próprios autores admitem que alterações cerebrovasculares subclínicas podem influenciar simultaneamente a condição física e os resultados observados na ressonância magnética.

Força muscular, mobilidade e saúde cerebral

O estudo mostra que a condição muscular não deve ser reduzida à quantidade de massa muscular existente.

Quando os investigadores analisaram separadamente os componentes da capacidade muscular, verificaram que um melhor desempenho no Timed Up and Go estava associado a maior volume de matéria cinzenta total e maior espessura do lobo temporal medial. A massa muscular dos membros apresentou algumas associações negativas com medidas estruturais, resultados inesperados que exigem confirmação.

Estes dados reforçam a importância de distinguir massa muscular, força e desempenho funcional. Uma pessoa pode ter uma quantidade considerável de músculo, mas apresentar limitações de equilíbrio, mobilidade ou coordenação. Por outro lado, uma boa capacidade funcional pode refletir uma combinação de força, controlo motor e condição cardiovascular.

Para o envelhecimento saudável, esta distinção é particularmente relevante. O objetivo do treino não deve ser apenas aumentar a massa muscular, mas também preservar a capacidade de realizar tarefas diárias com segurança e autonomia.

O VO₂max pode proteger a memória apesar da patologia?

Uma das análises mais interessantes avaliou a relação entre a capacidade aeróbia, a proteína tau e a memória verbal.

A proteína tau pode acumular-se em determinadas regiões cerebrais durante o desenvolvimento da doença de Alzheimer. Neste estudo, maior carga de tau no lobo temporal medial estava associada a pior desempenho na memória verbal tardia.

Quando os investigadores incluíram simultaneamente a carga de tau e o VO₂max no modelo estatístico, a capacidade aeróbia continuou associada a melhor desempenho na memória verbal. O VO₂max explicou uma proporção adicional de 7,6% da variância desta medida, para além da contribuição da tau.

Este resultado é interessante, mas não demonstra que o exercício elimine a tau ou impeça a doença de Alzheimer. Também não prova que uma melhoria específica do VO₂max produza automaticamente uma melhoria equivalente na memória.

O que sugere é que a capacidade aeróbia pode estar relacionada com diferenças no desempenho cognitivo que não são totalmente explicadas pela carga de tau. Podem existir mecanismos vasculares, metabólicos, estruturais ou funcionais envolvidos.

O exercício aumenta a reserva cognitiva?

O conceito de reserva cognitiva descreve a capacidade do cérebro para lidar com alterações relacionadas com a idade ou com patologia cerebral sem apresentar necessariamente uma redução proporcional do desempenho cognitivo.

Os investigadores procuraram perceber se a condição física poderia funcionar como um indicador de reserva cognitiva, permitindo que pessoas com maior carga de patologia mantivessem melhor desempenho.

Os resultados deram apoio limitado a esta hipótese. Embora o VO₂max tenha explicado uma parte adicional da memória verbal para além da carga de tau, não foi demonstrado que a capacidade física modificasse significativamente a relação entre a patologia e o desempenho cognitivo.

Por isso, é prematuro afirmar que o exercício cria uma reserva cognitiva capaz de neutralizar os efeitos da doença de Alzheimer. A investigação continua a explorar esta possibilidade, mas são necessários estudos longitudinais e ensaios clínicos para compreender melhor os mecanismos.

O que significa para quem quer envelhecer melhor?

Este estudo reforça a importância de trabalhar diferentes componentes da condição física ao longo da vida.

O treino cardiovascular pode contribuir para melhorar a capacidade aeróbia, enquanto o treino de força ajuda a preservar a força muscular e a autonomia funcional. Exercícios de equilíbrio, coordenação e mobilidade complementam estas capacidades.

Para adultos de meia-idade e mais velhos, uma abordagem equilibrada pode incluir caminhada rápida, corrida adaptada, bicicleta, treino de força, exercícios de equilíbrio e atividades que desafiem o controlo motor.

A intensidade deve ser ajustada à condição física, ao histórico de treino e às limitações individuais. Não é necessário realizar exercício de alta intensidade para começar a melhorar a capacidade física, mas a progressão gradual pode ser importante para continuar a obter adaptações.

Conclusão

O estudo publicado na npj Aging em setembro de 2026 encontrou associações entre a condição física e diferentes indicadores de saúde cerebral em adultos mais velhos cognitivamente saudáveis.

A maior capacidade aeróbia esteve associada a maior volume de matéria cinzenta e maior espessura do lobo temporal medial. A maior capacidade muscular esteve associada a menor volume de espaços perivasculares nos gânglios da base. No entanto, a condição física não apresentou uma associação significativa com o desempenho cognitivo global nos modelos principais.

Os resultados mostram que o exercício e o envelhecimento cerebral devem ser analisados através de diferentes dimensões. A saúde do cérebro não depende apenas da memória medida num teste, mas também de fatores estruturais, vasculares, metabólicos e funcionais.

Manter uma boa capacidade aeróbia, força muscular e mobilidade continua a ser uma estratégia importante para promover um envelhecimento saudável. Contudo, este estudo não permite concluir que o exercício previna a doença de Alzheimer ou preserve a memória de forma garantida.

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Referências

• Schwarck S, Behrenbruch N, Schumann-Werner B, et al. Associations of physical fitness with brain structure, pathology and cognition in cognitively normal older adults. npj Aging. 2026;12:129. Publicado em 16 de setembro de 2026. Consultar estudo original.
• ClinicalTrials.gov — Registo de estudos clínicos.