O cérebro feminino não permanece estruturalmente igual ao longo das grandes transições hormonais da vida. Puberdade, gravidez e menopausa envolvem alterações profundas nos níveis de hormonas sexuais e estão associadas a diferentes padrões de remodelação cerebral.
Um novo estudo publicado em setembro de 2026 na revista Nature Communications comparou diretamente estas três fases da vida, utilizando dados longitudinais de neuroimagem e uma metodologia comum. O objetivo foi perceber se estas transições hormonais produzem alterações cerebrais semelhantes ou se cada uma delas apresenta um padrão próprio.
Os resultados mostram que existe alguma convergência entre puberdade e gravidez, sobretudo em determinadas regiões do córtex cerebral. No entanto, também existem diferenças importantes entre estas duas fases. A menopausa apresentou um padrão ainda mais distinto.
Porque é que as hormonas podem alterar o cérebro?
As hormonas sexuais, particularmente os estrogénios e a progesterona, não atuam exclusivamente nos órgãos reprodutores. Os seus recetores encontram-se distribuídos por várias regiões do sistema nervoso central.
Durante a puberdade, gravidez e menopausa ocorrem alterações marcadas na concentração destas hormonas. Consequentemente, estas fases constituem períodos particularmente interessantes para estudar a neuroplasticidade, ou seja, a capacidade do sistema nervoso para modificar a sua estrutura e funcionamento em resposta a alterações internas e externas.
É importante, contudo, não interpretar uma alteração no volume de uma determinada região cerebral como sinónimo de perda de neurónios ou deterioração cerebral. A morfometria cerebral medida através de ressonância magnética é influenciada por vários componentes celulares e estruturais e deve ser interpretada dentro do contexto biológico adequado.
Um estudo que compara três momentos fundamentais
Uma das principais características deste trabalho é a comparação direta entre três grandes transições hormonais.
Os investigadores analisaram uma coorte de puberdade com 142 participantes, uma coorte de gravidez com 110 participantes e uma grande coorte relacionada com a menopausa, composta por 843 mulheres.
No total, foram estudadas 1095 pessoas.
Foram utilizadas avaliações longitudinais, permitindo comparar exames realizados antes e depois da respetiva transição hormonal. Os investigadores aplicaram métodos semelhantes de análise estrutural do cérebro nas diferentes coortes, permitindo comparar os padrões encontrados.
Outro aspeto importante foi a utilização de grupos de controlo. Isto permitiu distinguir alterações relacionadas com a própria transição hormonal de alterações que poderiam simplesmente resultar do desenvolvimento normal, do envelhecimento ou da passagem do tempo.
O que acontece durante a puberdade?
Na puberdade, a entrada numa nova fase hormonal está associada a uma remodelação importante do cérebro.
As participantes que passaram de pré-menarca para pós-menarca apresentaram reduções significativas no volume total de substância cinzenta e no volume cortical durante o período analisado.
Este resultado é consistente com aquilo que tem sido observado em vários estudos longitudinais da adolescência: o cérebro não cresce simplesmente de forma linear. Existe uma reorganização progressiva das redes neuronais e da estrutura cortical durante o desenvolvimento.
Assim, uma redução de volume cortical durante esta fase não deve ser automaticamente interpretada como algo negativo. O desenvolvimento cerebral envolve processos de reorganização e especialização que podem incluir alterações no volume de diferentes estruturas.
E durante a gravidez?
A gravidez apresentou um padrão que, em vários aspetos, se aproximou do observado durante a puberdade.
As mulheres avaliadas antes e depois de uma gravidez apresentaram reduções significativas de substância cinzenta cortical em comparação com os grupos de controlo.
O estudo incluiu tanto mulheres que estavam a passar pela primeira gravidez como mulheres que estavam a passar pela segunda gravidez.
Estas alterações são particularmente interessantes porque trabalhos anteriores já tinham demonstrado que a gravidez pode produzir modificações estruturais significativas no cérebro materno.
Algumas destas alterações parecem envolver regiões relacionadas com a cognição social, incluindo redes associadas à interpretação dos estados mentais de outras pessoas e ao processamento de informação social.
Uma hipótese estudada pelos investigadores é que parte desta remodelação possa estar relacionada com as adaptações necessárias à maternidade e aos comportamentos de cuidado e ligação mãe-bebé.
Puberdade e gravidez: semelhantes, mas não iguais
Apesar de existirem semelhanças entre puberdade e gravidez, o estudo mostra que não se trata simplesmente do mesmo processo cerebral a acontecer em idades diferentes.
Quando os investigadores compararam os padrões de alteração entre as duas transições, encontraram divergências em mais de metade das regiões corticais analisadas.
Ao mesmo tempo, existiu convergência em regiões pré-frontais, parietais e temporais associativas.
Esta combinação de semelhanças e diferenças é importante. Significa que alterações hormonais semelhantes podem participar em processos de neuroplasticidade parcialmente partilhados, mas o contexto biológico em que essas alterações acontecem também parece determinar quais as regiões mais envolvidas.
O que acontece na menopausa?
A menopausa apresentou o resultado mais surpreendente do estudo.
Ao contrário da puberdade e da gravidez, a transição para a menopausa não apresentou uma redução significativa do volume total ou cortical de substância cinzenta nas mulheres que foram acompanhadas antes e depois da menopausa.
Mais importante ainda, este grupo apresentou um padrão diferente dos grupos estáveis utilizados como comparação.
Os investigadores descrevem a menopausa como uma transição qualitativamente distinta: em vez de existir uma perda volumétrica acelerada durante a transição, verificou-se essencialmente a ausência dessa redução.
Este resultado é relevante porque uma das hipóteses iniciais poderia ser a de que a redução dos níveis de hormonas sexuais durante a menopausa provocaria simplesmente uma imagem cerebral oposta à observada durante a puberdade e gravidez.
Os resultados não apoiam essa explicação simples.
O cérebro não responde às hormonas sempre da mesma maneira
Uma das mensagens mais importantes deste estudo é precisamente esta.
Não parece existir uma relação linear em que o aumento das hormonas provoque determinado tipo de alteração cerebral e a sua redução provoque exatamente o processo inverso.
O cérebro responde às alterações hormonais dentro de um contexto biológico muito mais complexo.
Durante a puberdade, existe simultaneamente maturação neurológica, desenvolvimento corporal e aquisição de novas capacidades cognitivas e sociais.
Durante a gravidez, o organismo prepara-se para a maternidade e para as exigências comportamentais associadas ao cuidado de um bebé.
Na menopausa, ocorre uma alteração diferente: termina a função reprodutiva e existe uma nova adaptação fisiológica a níveis hormonais diferentes.
Por isso, alterações hormonais semelhantes ou relacionadas podem produzir padrões cerebrais diferentes dependendo da fase da vida.
Substância cinzenta não significa simplesmente “mais cérebro”
É importante esclarecer uma interpretação que pode surgir quando se fala em redução da substância cinzenta.
Maior volume cerebral não significa necessariamente melhor funcionamento cerebral, da mesma forma que uma redução localizada de volume não significa obrigatoriamente perda de capacidade cognitiva.
Durante o desenvolvimento cerebral, por exemplo, determinadas reduções de volume podem acompanhar processos de maturação e especialização das redes neuronais.
Na gravidez, alterações estruturais podem igualmente fazer parte de uma adaptação funcional. O facto de uma determinada região apresentar menor volume depois de uma transição não permite, isoladamente, concluir que a sua função piorou.
O que este estudo nos diz sobre envelhecimento feminino?
A menopausa é frequentemente apresentada como uma simples consequência do envelhecimento. Contudo, este estudo reforça a necessidade de separar dois processos que acontecem aproximadamente na mesma fase da vida.
Envelhecer e atravessar a menopausa não são exatamente a mesma coisa.
Os investigadores utilizaram grupos de mulheres pré-menopáusicas e pós-menopáusicas estáveis precisamente para ajudar a distinguir alterações associadas à passagem do tempo das alterações relacionadas especificamente com a transição menopáusica.
Esta abordagem é particularmente importante porque alterações estruturais cerebrais relacionadas com o envelhecimento podem ocorrer independentemente da menopausa.
E o exercício físico?
Este estudo não foi desenhado para testar o efeito do exercício físico sobre as alterações cerebrais observadas durante puberdade, gravidez ou menopausa.
Por isso, não é possível concluir a partir deste trabalho que o exercício previna ou reverta as alterações estruturais descritas.
No entanto, o estudo ajuda a reforçar uma ideia importante para quem trabalha com exercício e saúde ao longo da vida: o organismo feminino atravessa diferentes fases fisiológicas e a prescrição de exercício deve considerar o contexto individual.
Durante a adolescência, gravidez e menopausa existem necessidades e limitações diferentes. A carga de treino, recuperação, força muscular, capacidade cardiovascular, sono, composição corporal e sintomas individuais devem ser considerados de forma integrada.
Na menopausa, por exemplo, o treino de força assume particular importância para preservar massa muscular, força e função física, enquanto o exercício cardiovascular pode contribuir para a saúde cardiovascular e metabólica.
O estudo atual não permite atribuir esses benefícios às alterações estruturais cerebrais observadas, mas mostra que o cérebro também faz parte da adaptação global do organismo às diferentes fases da vida.
O que ainda falta descobrir?
Apesar da dimensão considerável da amostra total, as três coortes tinham tamanhos bastante diferentes. A coorte da menopausa era muito maior do que as coortes de puberdade e gravidez.
Além disso, algumas classificações foram baseadas no estado hormonal ou reprodutivo reportado pelas participantes. Estudos futuros poderão beneficiar de medições hormonais repetidas e de períodos de acompanhamento ainda mais longos.
Também será importante perceber até que ponto estas alterações estruturais estão relacionadas com alterações funcionais. Uma alteração anatómica observada numa ressonância magnética não revela necessariamente como uma determinada rede cerebral está a funcionar.
Combinar neuroimagem estrutural, neuroimagem funcional, níveis hormonais, sono, atividade física, cognição e saúde metabólica poderá permitir compreender melhor estas transições.
Conclusão
Puberdade, gravidez e menopausa são três grandes transições hormonais da vida feminina, mas o cérebro não responde a todas elas da mesma forma.
O novo estudo publicado na Nature Communications mostra que puberdade e gravidez partilham alguns padrões de remodelação cortical, incluindo alterações em regiões pré-frontais, parietais e temporais associativas. Contudo, também existem diferenças importantes entre ambas.
A menopausa apresenta um padrão distinto, caracterizado pela ausência de uma redução volumétrica semelhante à observada durante puberdade e gravidez.
Mais do que demonstrar que uma determinada fase da vida “danifica” ou “melhora” o cérebro, o estudo mostra algo mais interessante: o cérebro é altamente plástico e adapta-se às grandes transições hormonais de forma específica para cada fase da vida.
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Referências
- van ’t Hof SR, Bos MGN, Straathof M, Crone EA, Hoekzema E. Puberty, pregnancy, and menopause show shared and distinct structural changes across the lifespan. Nature Communications. 2026;17:9360. DOI: 10.1038/s41467-026-76755-2. Artigo completo na Nature Communications.
- Nature Communications. Nature Communications — Nature Portfolio.