A alimentação vegetariana é frequentemente associada a benefícios para a saúde, incluindo um possível menor risco de determinadas doenças crónicas. No entanto, quando analisamos a relação entre alimentação e cancro, os resultados da investigação são mais complexos do que por vezes se pensa.
Uma análise que reuniu dados de nove estudos de coorte, com aproximadamente 1,8 milhões de participantes, avaliou a relação entre diferentes padrões alimentares e o risco de vários tipos de cancro. Os resultados apontaram para associações potencialmente favoráveis em alguns tumores, mas também identificaram resultados inesperados em pessoas vegetarianas e veganas.
Uma correspondência científica publicada em julho de 2026 na revista British Journal of Cancer, intitulada Rethinking the relationship between vegetarian diet and cancer risk, chamou a atenção para estes resultados e para a necessidade de interpretar cuidadosamente a evidência disponível.
Na minha perspetiva, a mensagem mais importante não é que a alimentação vegetariana seja boa ou má. É perceber que a relação entre alimentação e cancro depende de vários fatores e não pode ser reduzida à presença ou ausência de alimentos de origem animal.
O que foi investigado?
A investigação original, publicada em fevereiro de 2026, reuniu nove estudos de coorte realizados no Reino Unido, Estados Unidos, Taiwan e Índia. Foram comparados diferentes padrões alimentares, incluindo o consumo de carne, o consumo de aves, a alimentação pescetariana, a alimentação vegetariana e a alimentação vegan.
Entre os participantes encontravam-se aproximadamente 1,65 milhões de pessoas que consumiam carne, 57 mil consumidores de aves, 43 mil pescetarianos, 63 mil vegetarianos e cerca de 9 mil veganos.
O acompanhamento mediano foi de 16 anos, permitindo estudar a ocorrência de diferentes tipos de cancro ao longo do tempo. Foram analisados tumores do aparelho digestivo, da mama, da próstata, do pâncreas, dos rins e de outros órgãos, bem como doenças hematológicas, incluindo o mieloma múltiplo.
Este número elevado de participantes constitui uma vantagem importante. Permite estudar doenças relativamente pouco frequentes e comparar grupos alimentares distintos. Ainda assim, uma amostra muito grande não elimina automaticamente as limitações dos estudos observacionais.
Alimentação vegetariana e possíveis benefícios na prevenção do cancro
Segundo a correspondência publicada no British Journal of Cancer, a análise original identificou associações potencialmente favoráveis entre a alimentação vegetariana e alguns tipos de cancro, incluindo os tumores do pâncreas, da mama e da próstata, assim como o mieloma múltiplo.
Estes resultados são relevantes porque a alimentação pode influenciar diferentes processos relacionados com a saúde metabólica, a composição corporal, a inflamação e o funcionamento do intestino.
Uma alimentação predominantemente vegetal pode fornecer quantidades importantes de fibra, vitaminas, minerais e compostos bioativos. Quando inclui leguminosas, hortícolas, fruta, frutos secos e cereais integrais, pode também favorecer uma melhor qualidade nutricional global.
A fibra alimentar, por exemplo, contribui para o funcionamento intestinal e pode influenciar a microbiota e o metabolismo de determinados compostos. Outros constituintes dos alimentos vegetais, como os polifenóis e os carotenoides, têm sido estudados pelos seus possíveis efeitos em diferentes processos celulares.
Contudo, é importante não transformar estes mecanismos plausíveis numa garantia de prevenção. A existência de uma associação entre determinado padrão alimentar e menor risco de um tumor não demonstra, por si só, que esse padrão alimentar seja a causa direta da diferença observada.
Um resultado inesperado: cancro do esófago
Um dos resultados que mereceu destaque na correspondência científica foi a associação entre a alimentação vegetariana e um risco mais elevado de carcinoma espinocelular do esófago.
Este resultado contrasta com a ideia simplificada de que uma alimentação sem carne deverá necessariamente reduzir o risco de todos os tipos de cancro. No entanto, não significa que deixar de comer carne provoque cancro do esófago.
Existem várias explicações possíveis para uma associação inesperada deste género. Diferenças na ingestão de determinados nutrientes, características específicas das populações estudadas, hábitos de vida, fatores socioeconómicos ou outras variáveis podem contribuir para os resultados.
Também é necessário considerar que os vegetarianos não constituem um grupo homogéneo. Duas pessoas podem seguir uma alimentação sem carne e apresentar padrões nutricionais muito diferentes.
Uma pessoa pode consumir regularmente leguminosas, fruta, hortícolas, cereais integrais e frutos secos. Outra pode depender sobretudo de pão refinado, produtos açucarados, snacks e refeições ultraprocessadas. Embora ambas possam identificar-se como vegetarianas, a qualidade nutricional das suas dietas será bastante diferente.
Por isso, este resultado deve ser entendido como um sinal que merece investigação adicional, e não como uma razão para concluir que a alimentação vegetariana aumenta necessariamente o risco de cancro do esófago.
E a alimentação vegan e o risco de cancro colorretal?
Outro resultado inesperado foi a associação entre a alimentação vegan e um risco mais elevado de cancro colorretal, ou seja, do cólon e do reto.
Este resultado exige particular cuidado na interpretação. A alimentação vegan exclui todos os alimentos de origem animal, enquanto a alimentação vegetariana pode incluir ovos e lacticínios. Estas diferenças podem influenciar a ingestão de nutrientes e a composição global da dieta.
Contudo, não é possível concluir, com base nesta associação isolada, que a exclusão de alimentos de origem animal seja responsável pelo resultado observado. Também não se deve assumir que todas as dietas veganas apresentam as mesmas características nutricionais.
Uma alimentação vegan bem planeada pode incluir leguminosas, cereais integrais, hortícolas, fruta, frutos secos e sementes. Por outro lado, a exclusão de alimentos de origem animal exige atenção especial a nutrientes como a vitamina B12, cuja suplementação é necessária numa dieta vegan convencional.
Para compreender melhor a associação identificada, será importante avaliar a composição das dietas, a ingestão de nutrientes, os hábitos de vida e as características das populações estudadas. Também será necessário perceber se os resultados se mantêm em investigações independentes.
Porque é que estes resultados não provam uma relação de causa e efeito?
Os estudos de coorte acompanham grupos de pessoas ao longo do tempo e permitem identificar associações entre exposições, como os hábitos alimentares, e resultados de saúde, como o aparecimento de cancro.
São ferramentas importantes para estudar doenças que demoram muitos anos a desenvolver-se. No entanto, não têm o mesmo controlo sobre as variáveis que um ensaio experimental bem concebido.
As pessoas que seguem uma alimentação vegetariana ou vegan podem diferir das restantes em vários aspetos. A atividade física, o consumo de tabaco e álcool, o peso corporal, o nível de escolaridade, o acesso aos cuidados de saúde e a utilização de rastreios podem influenciar a interpretação dos resultados.
Mesmo quando os investigadores ajustam estatisticamente as análises para alguns destes fatores, pode continuar a existir confundimento residual. Além disso, os hábitos alimentares podem mudar ao longo dos anos, enquanto a avaliação inicial nem sempre representa fielmente a alimentação durante todo o acompanhamento.
Existe ainda outra dificuldade: alguns tipos de cancro são relativamente raros. Mesmo numa investigação com muitos participantes, o número de casos dentro de um determinado grupo alimentar pode ser limitado, tornando as estimativas menos precisas.
É por isso que devemos olhar para o conjunto da evidência científica, em vez de retirar conclusões definitivas a partir de um resultado isolado.
O que significa isto para quem quer comer melhor?
Na prática, não considero que estes resultados justifiquem recomendar a todas as pessoas uma alimentação vegetariana, vegan ou omnívora. A escolha deve ter em conta as preferências individuais, as necessidades nutricionais, o estado de saúde e a capacidade de manter o padrão alimentar ao longo do tempo.
Há, no entanto, estratégias razoáveis que podem melhorar a qualidade da alimentação, independentemente da exclusão ou não de carne.
- Aumentar a variedade de hortícolas e fruta.
- Incluir regularmente leguminosas, como feijão, grão-de-bico e lentilhas.
- Privilegiar cereais integrais e outros alimentos ricos em fibra.
- Consumir frutos secos e sementes em quantidades adequadas.
- Reduzir o consumo habitual de alimentos ultraprocessados de baixa qualidade nutricional.
- Limitar a carne processada e manter uma alimentação variada.
- Garantir a ingestão adequada de vitaminas e minerais, sobretudo quando se excluem grupos alimentares inteiros.
Estas recomendações não garantem que uma pessoa nunca venha a desenvolver cancro. O risco depende de múltiplos fatores, incluindo idade, genética, exposições ambientais, hábitos de vida e características específicas de cada doença.
É necessário deixar de comer carne para reduzir o risco de cancro?
A evidência não permite afirmar que todas as pessoas precisem de eliminar a carne para reduzir o risco de cancro. Também não permite concluir que a alimentação vegetariana ou vegan seja superior em relação a todos os tipos de tumor.
É mais útil distinguir os alimentos e os padrões alimentares do que classificar as dietas apenas pelo seu nome. Uma alimentação omnívora rica em alimentos vegetais pouco processados pode apresentar características nutricionais favoráveis. Uma alimentação vegetariana baseada em produtos de baixa qualidade nutricional não se torna automaticamente saudável por excluir carne.
Da mesma forma, os resultados sobre o cancro colorretal não devem ser interpretados como prova de que os veganos devem voltar a consumir alimentos de origem animal. São necessários estudos adicionais para esclarecer as associações observadas e compreender os possíveis mecanismos envolvidos.
Conclusão: a qualidade da alimentação continua a ser fundamental
A análise de nove estudos de coorte, envolvendo aproximadamente 1,8 milhões de pessoas, reforça a complexidade da relação entre alimentação vegetariana, alimentação vegan e risco de cancro.
Os resultados sugerem possíveis associações favoráveis para alguns tumores, mas também identificam sinais inesperados relacionados com o carcinoma espinocelular do esófago em vegetarianos e o cancro colorretal em veganos.
Estes dados não demonstram que a alimentação vegetariana provoque determinados cancros, nem que uma dieta vegan seja prejudicial por definição. Mostram, sobretudo, que os efeitos dos padrões alimentares podem variar consoante o tipo de cancro e que é necessário interpretar a investigação com rigor.
Na minha experiência, prefiro uma abordagem prática: melhorar progressivamente a qualidade global da alimentação, aumentar a variedade de alimentos vegetais, assegurar uma ingestão nutricional adequada e evitar conclusões extremas a partir de um único estudo.
A prevenção do cancro não depende de um alimento milagroso nem de uma etiqueta alimentar. Depende de um conjunto de fatores, e a alimentação é apenas uma parte dessa equação.
Posso ajudar
Ajudo pessoas a melhorar a condição física e os hábitos de vida através de estratégias adaptadas à idade, aos objetivos e às limitações individuais, valorizando uma abordagem realista, progressiva e sustentável.
Referências
- Ma J, Guo X-K, Shi C-T. Rethinking the relationship between vegetarian diet and cancer risk. British Journal of Cancer. 2026;135:485–486.
https://www.nature.com/articles/s41416-026-03541-8 - Dunneram Y, Lee JY, Watling CZ, et al. Vegetarian diets and cancer risk: pooled analysis of 1.8 million women and men in nine prospective studies on three continents. British Journal of Cancer. 2026;134:1218–1229.
https://www.nature.com/articles/s41416-025-03327-4 - World Cancer Research Fund. Recommendations for cancer prevention.
https://www.wcrf.org/preventing-cancer/cancer-prevention-recommendations/