A doença celíaca é uma doença autoimune que afeta milhões de pessoas em todo o mundo. Quando uma pessoa com predisposição genética consome glúten, o seu sistema imunitário desencadeia uma resposta inflamatória que lesa a mucosa do intestino delgado.
Durante muitos anos, os cientistas sabiam que o glúten iniciava este processo, mas permaneciam dúvidas sobre os mecanismos que transformavam um simples alimento numa resposta inflamatória tão intensa.
Investigações recentes identificaram uma verdadeira reação em cadeia envolvendo células do sistema imunitário, proteínas inflamatórias e alterações na barreira intestinal. Estas descobertas ajudam a compreender melhor a doença e poderão abrir caminho para novos tratamentos.
O que é o glúten?
O glúten é um conjunto de proteínas presente em cereais como:
- trigo;
- centeio;
- cevada.
Na maioria das pessoas, estas proteínas são digeridas sem qualquer problema.
Contudo, em indivíduos com doença celíaca, pequenos fragmentos do glúten desencadeiam uma resposta imunológica anormal.
O que acontece no intestino?
Após a ingestão de glúten, alguns fragmentos proteicos conseguem atravessar a parede intestinal.
Em pessoas geneticamente predispostas (portadoras, na maioria dos casos, dos genes HLA-DQ2 ou HLA-DQ8), estes fragmentos são reconhecidos pelo sistema imunitário como uma ameaça.
Inicia-se então uma cascata inflamatória.
A reação em cadeia
Os estudos mais recentes mostram que vários tipos de células imunitárias comunicam entre si através de moléculas inflamatórias.
Durante este processo ocorre:
- ativação dos linfócitos T;
- libertação de citocinas inflamatórias;
- aumento da atividade da interleucina-15 (IL-15);
- ativação de células citotóxicas;
- destruição progressiva das vilosidades intestinais.
À medida que esta resposta se intensifica, o intestino perde capacidade para absorver nutrientes.
Porque é que apenas algumas pessoas desenvolvem doença celíaca?
A predisposição genética é fundamental, mas não é suficiente.
Muitas pessoas possuem os genes associados à doença e nunca desenvolvem sintomas.
Os investigadores acreditam que fatores como:
- infeções;
- alterações da microbiota intestinal;
- fatores ambientais;
- outros mecanismos imunológicos;
podem contribuir para desencadear a doença em indivíduos suscetíveis.
Porque esta descoberta é importante?
Compreender cada etapa desta reação em cadeia permite aos investigadores identificar novos alvos terapêuticos.
No futuro, poderão surgir medicamentos capazes de:
- bloquear determinadas citocinas;
- impedir a ativação excessiva dos linfócitos;
- proteger a barreira intestinal;
- reduzir a inflamação.
Apesar destes avanços, ainda não existe um tratamento que substitua a dieta isenta de glúten.
O tratamento continua a ser a dieta sem glúten
Atualmente, o único tratamento eficaz para a doença celíaca é eliminar totalmente o glúten da alimentação.
Quando isso acontece, a inflamação diminui progressivamente e o intestino consegue recuperar em muitos casos.
É importante que esta dieta seja orientada por profissionais de saúde para evitar carências nutricionais.
E quem não tem doença celíaca?
Não existem provas de que eliminar o glúten traga benefícios para a população em geral.
Em pessoas sem doença celíaca ou sensibilidade ao glúten, excluir estes alimentos pode reduzir desnecessariamente a ingestão de fibras, vitaminas e minerais.
Por isso, a eliminação do glúten só deve ser feita quando existe uma indicação clínica.
O futuro da investigação
As novas descobertas representam um passo importante na compreensão da doença celíaca.
Ao conhecer melhor a sequência de acontecimentos que leva à inflamação intestinal, os cientistas esperam desenvolver terapias mais específicas, capazes de complementar a dieta sem glúten e melhorar a qualidade de vida dos doentes.
Conclusão
A doença celíaca resulta de uma resposta imunológica complexa desencadeada pelo glúten em pessoas geneticamente predispostas.
As investigações mais recentes identificaram novos mecanismos que explicam a reação em cadeia responsável pela inflamação intestinal. Embora estes avanços sejam promissores, o tratamento continua a basear-se numa dieta rigorosamente isenta de glúten.
Compreender estes mecanismos aproxima a ciência de futuras terapias e reforça a importância de um diagnóstico correto e de um acompanhamento adequado.
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Referências
- Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. Coeliac disease: mechanisms and immune pathways.
https://www.nature.com/nrgastro/ - Beyond Celiac – Research Updates.
https://www.beyondceliac.org/research/ - National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Celiac Disease.
https://www.niddk.nih.gov/health-information/digestive-diseases/celiac-disease - Celiac Disease Foundation. Research and Treatment.
https://celiac.org - The Lancet Gastroenterology & Hepatology. Advances in Celiac Disease Research.
https://www.thelancet.com/journals/langas