A depressão pode estar associada a alterações estruturais no cérebro ao longo do tempo, mas essas alterações parecem depender mais da evolução acumulada da doença do que simplesmente do diagnóstico de depressão. Esta é uma das principais conclusões de um novo estudo publicado em setembro de 2026 no JAMA Network Open, que acompanhou participantes durante até 10 anos através de exames repetidos de ressonância magnética.

O trabalho é particularmente interessante porque procura responder a uma questão que os estudos anteriores não conseguiam esclarecer completamente: as alterações observadas no cérebro de pessoas com depressão representam uma consequência progressiva da doença ou podem variar de acordo com o estado clínico da pessoa ao longo do tempo?

O que foi estudado?

Os investigadores analisaram dados da Münster Neuroimaging Cohort, uma coorte alemã que permitiu acompanhar pessoas com perturbação depressiva major e participantes saudáveis durante vários anos.

No total, foram incluídas 206 pessoas: 57 com perturbação depressiva major e 149 participantes do grupo de controlo. A idade média no início do estudo era de aproximadamente 39 anos.

Os participantes realizaram várias ressonâncias magnéticas cerebrais, com intervalos de aproximadamente dois anos. No total, foram analisados 791 exames de imagem, permitindo observar não apenas diferenças entre pessoas, mas também alterações dentro da mesma pessoa ao longo do tempo.

Esta característica é importante. Uma fotografia isolada do cérebro pode mostrar que dois grupos são diferentes, mas não permite saber facilmente como essas diferenças surgiram. Ao repetir as avaliações durante vários anos, os investigadores conseguiram estudar trajetórias individuais.

Substância cinzenta: o que significa?

A substância cinzenta contém grande parte dos corpos celulares dos neurónios e está envolvida no processamento de informação, controlo motor, memória, emoções, tomada de decisões e outras funções cerebrais.

O volume de substância cinzenta pode variar naturalmente entre indivíduos e também pode sofrer alterações ao longo da vida. Uma redução do volume numa determinada região não significa automaticamente perda de neurónios, deterioração funcional ou dano irreversível.

Por isso, resultados de neuroimagem devem ser interpretados com cuidado. A ressonância magnética permite estudar diferenças estruturais, mas não determina, por si só, exatamente quais mecanismos celulares estão na origem dessas alterações.

O hipocampo e o córtex pré-frontal

O estudo encontrou uma associação particularmente relevante entre a gravidade acumulada da doença e a evolução do volume de substância cinzenta em duas regiões: o hipocampo e o córtex pré-frontal dorsolateral.

O hipocampo está fortemente envolvido na memória e em processos relacionados com aprendizagem e regulação emocional. O córtex pré-frontal dorsolateral participa em funções executivas, como planeamento, controlo cognitivo, atenção e tomada de decisões.

Os investigadores observaram que uma maior carga acumulada de doença estava associada a uma trajetória de maior redução do volume de substância cinzenta nestas regiões.

Contudo, existe uma parte particularmente interessante do resultado: os participantes com trajetórias clínicas mais favoráveis apresentaram padrões de maior estabilidade e, em determinados grupos, até uma tendência descritiva para aumento do volume ao longo do tempo.

Não foi simplesmente “ter depressão”

Uma das conclusões mais importantes do estudo é que não foi encontrada uma diferença longitudinal significativa simplesmente por existir ou não um diagnóstico de depressão.

Ou seja, os investigadores não observaram uma trajetória cerebral que pudesse ser resumida de forma simples como “ter depressão provoca perda progressiva de massa cinzenta”.

Em vez disso, os resultados apontaram para uma relação mais complexa: a trajetória cerebral parece estar relacionada com a evolução individual da doença e com a carga acumulada ao longo dos anos.

Esta distinção é fundamental. Pessoas com o mesmo diagnóstico podem ter histórias clínicas muito diferentes. Algumas podem apresentar episódios mais prolongados ou recorrentes, enquanto outras podem alcançar períodos prolongados de remissão.

Gravidade acumulada versus sintomas naquele momento

Os investigadores procuraram também separar duas situações diferentes.

A primeira corresponde à gravidade acumulada da doença ao longo dos anos. A segunda corresponde à intensidade dos sintomas depressivos no momento específico em que a ressonância magnética era realizada.

Os resultados favoreceram a primeira hipótese. A associação entre alterações cerebrais e carga acumulada da doença foi mais evidente do que uma relação simplesmente explicada pela intensidade dos sintomas presentes no momento da avaliação.

Este resultado ajuda a compreender por que razão estudos realizados apenas num determinado momento podem produzir conclusões diferentes. A estrutura cerebral pode estar relacionada com a história clínica acumulada e não apenas com o estado emocional observado naquele dia.

Será que estas alterações são irreversíveis?

Esta é provavelmente uma das questões mais interessantes levantadas pelo estudo.

Os resultados não permitem afirmar que as alterações estruturais sejam irreversíveis. Pelo contrário, a existência de trajetórias diferentes, incluindo padrões de relativa estabilidade em participantes com evolução clínica mais favorável, é compatível com a possibilidade de existir alguma plasticidade cerebral.

No entanto, é importante não transformar esta observação numa promessa de recuperação estrutural. O estudo não foi desenhado para demonstrar que determinado tratamento, exercício físico, psicoterapia, medicamento ou mudança de estilo de vida provoca recuperação da substância cinzenta.

Além disso, trata-se de um estudo observacional. Mesmo com controlo estatístico de várias variáveis, podem existir fatores não avaliados que contribuam para as diferenças observadas.

E onde entra o exercício físico?

Este estudo não avaliou especificamente o efeito do exercício físico sobre as alterações cerebrais observadas. Por isso, não seria correto concluir diretamente que o exercício impede a redução de substância cinzenta associada à depressão.

Apesar disso, o trabalho reforça uma ideia importante para a saúde cerebral: a evolução de uma doença ao longo dos anos pode ser mais relevante do que uma avaliação isolada.

O exercício físico é uma das estratégias estudadas na prevenção e tratamento complementar dos sintomas depressivos, além de estar associado a benefícios cardiovasculares, metabólicos, cognitivos e funcionais. Quando existe depressão, porém, o exercício deve ser encarado como parte de uma abordagem individualizada e não como substituto automático de tratamento médico ou psicológico.

O que este estudo muda na nossa compreensão da depressão?

Talvez a principal mensagem seja abandonar uma visão demasiado simples do cérebro na depressão.

Não parece existir necessariamente uma trajetória cerebral única partilhada por todas as pessoas com perturbação depressiva major. A história da doença, a duração dos episódios, a recorrência, a remissão e outros fatores individuais podem contribuir para trajetórias diferentes.

Esta perspetiva é importante porque evita interpretar a depressão como uma condição que inevitavelmente provoca uma deterioração cerebral progressiva.

Ao mesmo tempo, o estudo reforça a importância de prevenir episódios recorrentes e de acompanhar a doença a longo prazo. A saúde cerebral não deve ser analisada apenas através dos sintomas de uma determinada semana ou de um determinado momento.

O que ainda precisamos de descobrir?

Os próprios autores salientam que serão necessários estudos maiores e realizados em vários centros para confirmar estes resultados.

Também será importante combinar diferentes tipos de informação: estrutura cerebral, conectividade funcional, substância branca, fatores genéticos, marcadores moleculares, tratamentos realizados e características do estilo de vida.

Outra questão fundamental será perceber se determinadas intervenções conseguem modificar estas trajetórias. Para isso, serão necessários estudos longitudinais que acompanhem pessoas antes e depois de intervenções específicas.

Conclusão

Este estudo de 10 anos acrescenta uma peça importante à compreensão da relação entre depressão e cérebro. As alterações da substância cinzenta observadas ao longo do tempo parecem estar mais relacionadas com a trajetória acumulada da doença do que simplesmente com a existência do diagnóstico.

O hipocampo e o córtex pré-frontal dorsolateral foram duas das regiões onde essa associação foi mais evidente. Ao mesmo tempo, a existência de trajetórias de maior estabilidade em pessoas com evolução clínica mais favorável mostra que o cérebro não deve ser encarado como uma estrutura condenada a uma deterioração inevitável após o diagnóstico.

É uma área que ainda necessita de investigação, mas os resultados reforçam a importância de olhar para a depressão como uma condição dinâmica, acompanhada ao longo do tempo e tratada de forma individualizada.

Posso ajudar

Posso ajudar a estruturar exercício físico individualizado, adaptado à condição física, objetivos, limitações e evolução de cada pessoa, sempre respeitando o acompanhamento médico e psicológico quando necessário.

Referências

• Kraus A, Goltermann J, Borgers T, et al. Illness Severity and Longitudinal Gray Matter Volumes Among People With Major Depressive Disorder. JAMA Network Open. 2026;9(9):e2633507. doi:10.1001/jamanetworkopen.2026.33507. Artigo completo no JAMA Network Open.
• JAMA Network Open. Informação editorial e publicação do estudo, setembro de 2026. JAMA Network Open.