Os microplásticos estão presentes na água, nos alimentos, no ar e em muitos dos objetos que utilizamos diariamente. Agora, um novo estudo acrescenta uma preocupação importante: partículas microscópicas de polietileno, um dos plásticos mais utilizados no mundo, podem interferir com a saúde do fígado e favorecer alterações associadas ao fígado gordo.
A investigação, publicada na revista científica Science Advances, foi realizada em ratos e encontrou sinais de lesão hepática após exposição prolongada a microplásticos de polietileno. Os investigadores observaram alterações mesmo nos animais alimentados com uma dieta normal e efeitos ainda mais pronunciados quando a exposição aos microplásticos foi combinada com uma alimentação rica em gordura, açúcar e colesterol.
É importante, contudo, colocar estes resultados em contexto: o estudo não demonstra que os microplásticos causem fígado gordo nas pessoas. A investigação foi realizada em animais, utilizando condições experimentais que não podem ser diretamente comparadas com a exposição habitual dos seres humanos.
O que é o polietileno?
O polietileno (PE) é um dos plásticos mais produzidos e utilizados no mundo.
Está presente em numerosos produtos do quotidiano, incluindo embalagens alimentares, películas aderentes, recipientes, sacos e diferentes tipos de embalagens.
Quando estes materiais sofrem desgaste, degradação ou fragmentação, podem originar partículas extremamente pequenas chamadas microplásticos. Algumas podem apresentar dimensões inferiores a um micrómetro, aproximando-se da escala dos nanoplásticos.
A preocupação científica aumentou nos últimos anos porque partículas deste tipo já foram identificadas em diferentes tecidos e fluidos humanos. No entanto, ainda não sabemos completamente quais são as consequências da exposição crónica a estas partículas.
O que descobriram os investigadores?
O estudo utilizou apenas 20 ratos machos, divididos em quatro grupos.
Dois grupos receberam uma alimentação convencional. Os outros dois receberam uma dieta rica em gordura, frutose e colesterol concebida para provocar alterações semelhantes às observadas na esteato-hepatite associada à disfunção metabólica, atualmente designada MASH.
Além disso, um grupo de cada dieta recebeu diariamente água contendo 2 miligramas de partículas de polietileno, com dimensões entre aproximadamente 10 e 150 nanómetros.
A exposição prolongou-se durante oito semanas. No final, os investigadores analisaram o sangue e o tecido hepático dos animais.
Os resultados foram preocupantes.
Os animais expostos ao polietileno apresentaram níveis mais elevados de ALT, uma enzima que pode aumentar quando existe lesão hepática, bem como maior quantidade de triglicéridos acumulados no fígado.
Os investigadores também encontraram alterações microscópicas compatíveis com:
- acumulação de gordura no fígado;
- inflamação;
- alterações das células hepáticas;
- lesão do tecido hepático;
- agravamento das alterações provocadas pela dieta pouco saudável.
O efeito foi observado tanto nos animais alimentados normalmente como nos que receberam a dieta rica em gordura, açúcar e colesterol.
O mais interessante: o efeito parece depender também da alimentação
Uma das conclusões mais interessantes do estudo é que os microplásticos não parecem atuar necessariamente de forma isolada.
Os ratos que receberam a dieta metabolicamente desfavorável já apresentavam alterações hepáticas importantes. Quando foram simultaneamente expostos ao polietileno, essas alterações tornaram-se mais pronunciadas.
Isto levanta a possibilidade de existir uma interação entre alimentação, metabolismo e exposição ambiental.
Ou seja, os microplásticos poderão eventualmente representar mais um fator que influencia a progressão de uma doença que já é fortemente determinada por fatores metabólicos.
Mas esta hipótese ainda precisa de ser confirmada em seres humanos.
Como os microplásticos podem afetar o fígado?
O fígado é particularmente importante nesta investigação porque é um dos principais órgãos responsáveis pelo metabolismo de gorduras, glicose e outras substâncias.
Os investigadores utilizaram uma técnica denominada transcriptómica espacial, que permite estudar alterações na expressão genética tendo em conta a localização das células dentro do tecido.
Esta análise identificou alterações em vias relacionadas com a inflamação e com a regulação do metabolismo hepático. Uma das moléculas que recebeu especial atenção foi o PPARα, um regulador importante do metabolismo dos ácidos gordos no fígado.
O estudo também identificou uma relação entre PPARα e o gene Anxa2, envolvido em processos relacionados com resposta à lesão e recuperação dos tecidos. (PubMed)
Os resultados sugerem, portanto, que a exposição ao polietileno pode alterar mecanismos celulares envolvidos na manutenção e reparação do fígado.
Não é apenas uma questão de “ter gordura no fígado”
O chamado fígado gordo metabólico, atualmente denominado MASLD — metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease, caracteriza-se pela acumulação excessiva de gordura no fígado associada a fatores metabólicos.
Em alguns casos, a doença pode permanecer relativamente silenciosa durante anos.
Contudo, em determinadas pessoas, a acumulação de gordura pode evoluir para inflamação, lesão celular, fibrose e, em fases mais avançadas, cirrose.
O excesso de peso, especialmente a gordura abdominal, diabetes ou pré-diabetes, triglicéridos elevados, hipertensão e alterações metabólicas estão entre os principais fatores associados à doença.
Por isso, seria incorreto interpretar este estudo como se os microplásticos fossem a principal causa do fígado gordo.
Atualmente, os fatores metabólicos e o estilo de vida continuam a ter uma importância muito maior e melhor estabelecida.
E nos seres humanos?
Aqui está a principal limitação.
O estudo foi realizado em ratos e envolveu apenas 20 animais. Além disso, os investigadores administraram uma quantidade definida de partículas diariamente durante oito semanas.
Não podemos simplesmente pegar na dose utilizada nos ratos e concluir que uma determinada quantidade de plástico ingerida por uma pessoa produzirá o mesmo efeito.
Também não sabemos ainda se as concentrações de microplásticos utilizadas experimentalmente correspondem à exposição humana habitual.
Esta distinção é fundamental.
Há evidências crescentes de que os microplásticos podem interagir com tecidos humanos e de que apresentam potencial para provocar stress oxidativo, inflamação e alterações metabólicas. Uma revisão sistemática recente encontrou resultados preocupantes em modelos celulares e organoides hepáticos, mas também reforçou que ainda existem grandes lacunas no conhecimento sobre os efeitos clínicos a longo prazo. (PubMed)
A evidência está a aumentar
Este estudo não surgiu isoladamente.
Outras investigações experimentais também encontraram associações entre exposição prolongada a microplásticos e alterações hepáticas.
Por exemplo, um estudo publicado em 2025 expôs ratos a microplásticos de poliestireno durante seis meses e encontrou alterações compatíveis com doença hepática gordurosa, incluindo acumulação de lípidos, alterações metabólicas e processos relacionados com inflamação e ferroptose. (PubMed)
Outro estudo publicado em 2026 analisou diferentes tipos de microplásticos utilizados em contacto com alimentos e encontrou sinais de stress oxidativo e inflamação no fígado de ratos, com efeitos particularmente relevantes para poliestireno e PET. (ScienceDirect)
Existe também investigação recente que encontrou associações entre determinados microplásticos presentes no sangue e indicadores relacionados com fibrose hepática em pessoas com diabetes tipo 2. Este tipo de estudo observacional é interessante, mas não permite demonstrar causalidade. (DOI)
Portanto, a evidência está a acumular-se, mas ainda estamos longe de poder afirmar que os microplásticos causam diretamente doença hepática nas pessoas.
Devemos deixar de utilizar plástico?
Não é necessário entrar em alarmismo.
O estudo não demonstra que utilizar uma embalagem de plástico ou beber ocasionalmente de um recipiente de plástico irá provocar fígado gordo.
No entanto, perante a incerteza existente e a exposição praticamente universal aos microplásticos, pode ser razoável adotar algumas medidas simples para reduzir a exposição desnecessária.
Por exemplo, podemos:
Evitar aquecer alimentos em recipientes de plástico, especialmente quando existem alternativas como vidro ou cerâmica.
Preferir recipientes de vidro ou aço inoxidável para armazenar alimentos e bebidas quando isso for prático.
Evitar reutilizar repetidamente recipientes de plástico descartáveis, sobretudo quando estão degradados, riscados ou danificados.
Reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados, que frequentemente envolvem maior utilização de embalagens e que, independentemente dos microplásticos, estão associados a pior qualidade alimentar.
E talvez o ponto mais importante: não devemos esquecer os fatores de risco já comprovados para o fígado gordo.
Manter um peso saudável, praticar exercício regularmente, controlar a glicemia, os triglicéridos e a pressão arterial e seguir uma alimentação de boa qualidade continuam a ser medidas muito mais importantes para a saúde hepática.
O que podemos concluir?
Este novo estudo acrescenta uma peça importante ao crescente conhecimento sobre os possíveis efeitos dos microplásticos no organismo.
O polietileno, um dos plásticos mais comuns utilizados em embalagens alimentares e outros produtos do quotidiano, provocou alterações hepáticas preocupantes em ratos após oito semanas de exposição.
Os investigadores observaram maior acumulação de gordura no fígado, inflamação e alterações de marcadores de lesão hepática. Os efeitos foram particularmente preocupantes quando a exposição aos microplásticos ocorreu juntamente com uma dieta rica em gordura, açúcar e colesterol.
Mas a conclusão correta não é “o plástico causa fígado gordo”.
A conclusão mais rigorosa é que existe uma evidência experimental crescente de que determinados microplásticos podem interferir com a saúde do fígado e com mecanismos metabólicos importantes, justificando investigação adicional em seres humanos.
Enquanto essa investigação continua, faz sentido reduzir exposições desnecessárias sem cair no alarmismo.
E, para proteger verdadeiramente o fígado, os fatores com maior evidência continuam a ser muito mais conhecidos: alimentação, atividade física, peso corporal, controlo metabólico e redução dos principais fatores de risco cardiovascular.
Nota: este artigo tem caráter exclusivamente informativo e não substitui avaliação médica, diagnóstico ou tratamento. Os resultados do estudo descrito foram obtidos em animais e não permitem concluir que os mesmos efeitos ocorram necessariamente em seres humanos.
Referências
- Jung W, et al. Spatial transcriptome mapping identifies Ppara-Anxa2 cross-talk in microplastic-induced hepatotoxicity. Science Advances. 2026;12(25):eaec8681.
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aec8681 - PubMed — Spatial transcriptome mapping identifies Ppara-Anxa2 cross-talk in microplastic-induced hepatotoxicity.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42308314/ - PMC — Texto integral do estudo sobre polietileno e toxicidade hepática.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC13274612/ - Chronic environmental exposure to polystyrene microplastics increases the risk of nonalcoholic fatty liver disease.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39864238/ - Microplastics in focus: a silent disruptor of liver health — a systematic review.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41403441/ - Comparative hepatotoxicity of four common food-contact microplastics in mice.
https://doi.org/10.1016/j.fbio.2025.108112 - Polystyrene microplastics and hepatic fibrosis-related indices in type 2 diabetes.
https://doi.org/10.1186/s12989-026-00681-w