Quando pensamos em estratégias para viver mais anos, é natural lembrar o exercício físico, a alimentação saudável ou o controlo da pressão arterial. No entanto, existe um hábito menos conhecido que também parece estar associado a uma vida mais longa: o voluntariado.

A investigação científica sugere que as pessoas que dedicam parte do seu tempo a ajudar os outros tendem a apresentar melhor saúde física e mental, menor risco de depressão, maior satisfação com a vida e, em alguns estudos, uma menor probabilidade de morte prematura.

Naturalmente, o voluntariado não funciona como um medicamento nem garante uma vida mais longa. Contudo, pode fazer parte de um conjunto de hábitos que favorecem um envelhecimento mais saudável e uma melhor qualidade de vida.

O que é o voluntariado?

O voluntariado consiste em dedicar tempo e competências para ajudar outras pessoas ou causas, sem receber remuneração financeira.

Pode assumir muitas formas, por exemplo:

• colaborar em instituições de solidariedade;
• apoiar idosos;
• participar em associações desportivas;
• ajudar em bancos alimentares;
• proteger o ambiente;
• acompanhar pessoas isoladas;
• participar em projetos comunitários.

O importante é realizar uma atividade com significado pessoal.

Porque pode beneficiar a saúde?

O voluntariado combina vários fatores que, individualmente, já estão associados a melhor saúde.

Entre eles destacam-se:

• maior atividade física em muitas tarefas;
• aumento das relações sociais;
• maior sentimento de utilidade;
• redução do isolamento;
• maior estimulação cognitiva;
• melhor bem-estar emocional.

É provável que seja a combinação destes fatores, e não apenas o ato de ajudar, que explique grande parte dos benefícios observados.

Melhora a saúde mental

Diversos estudos mostram que pessoas que fazem voluntariado relatam frequentemente:

• maior satisfação com a vida;
• melhor autoestima;
• menor risco de sintomas depressivos;
• menor sensação de solidão;
• maior propósito de vida.

Sentir que contribuímos para algo maior pode ter um impacto muito positivo no bem-estar psicológico.

Reduz o isolamento social

A solidão é atualmente reconhecida como um importante fator de risco para doença e mortalidade.

O voluntariado promove contacto regular com outras pessoas, criando novas amizades e fortalecendo o sentimento de pertença à comunidade.

Estas relações sociais são, por si só, um importante fator de proteção para a saúde.

Pode estimular o cérebro

Participar em atividades de voluntariado implica frequentemente:

• aprender novas competências;
• resolver problemas;
• comunicar com diferentes pessoas;
• planear tarefas;
• tomar decisões.

Esta estimulação cognitiva pode contribuir para manter o cérebro ativo durante o envelhecimento.

O coração também beneficia

Embora o voluntariado não substitua o exercício físico, algumas atividades envolvem movimento regular.

Além disso, a redução do stress e o fortalecimento das relações sociais podem contribuir indiretamente para uma melhor saúde cardiovascular.

Alguns estudos observaram associações entre voluntariado regular e menor risco de hipertensão arterial em adultos mais velhos.

Existe relação com a longevidade?

Diversos estudos prospetivos sugerem que pessoas que realizam voluntariado apresentam menor risco de morte prematura.

No entanto, é importante interpretar estes resultados com prudência.

É possível que indivíduos mais saudáveis tenham maior probabilidade de participar em atividades de voluntariado, o que dificulta estabelecer uma relação direta de causa e efeito.

Ainda assim, mesmo após ajustar vários fatores de confusão, muitos estudos continuam a encontrar uma associação positiva.

Quanto tempo é necessário?

A investigação não identificou uma duração ideal.

Os benefícios parecem surgir sobretudo quando o voluntariado é realizado de forma regular e sustentável.

Mais importante do que dedicar muitas horas é manter uma participação consistente e compatível com a rotina e a saúde de cada pessoa.

Nunca é tarde para começar

Após a reforma, muitas pessoas procuram novas formas de ocupar o tempo.

O voluntariado pode proporcionar:

• novos objetivos;
• contacto social;
• atividade física;
• estimulação mental;
• maior sentido de utilidade.

Estas características podem facilitar um envelhecimento mais ativo e saudável.

O voluntariado não substitui hábitos saudáveis

Apesar dos seus benefícios, o voluntariado deve complementar, e não substituir:

• exercício físico;
• alimentação equilibrada;
• sono adequado;
• controlo dos fatores de risco cardiovascular;
• acompanhamento médico quando necessário.

É a combinação destes hábitos que oferece maior proteção para a saúde.

Como encontrar oportunidades?

Existem inúmeras possibilidades.

Pode procurar:

• instituições de solidariedade social;
• associações locais;
• clubes desportivos;
• organizações ambientais;
• bancos alimentares;
• projetos de apoio a idosos;
• iniciativas promovidas pela autarquia da sua área de residência.

Escolher uma causa que tenha significado pessoal aumenta a probabilidade de manter o compromisso ao longo do tempo.

Conclusão

O voluntariado pode ser muito mais do que uma forma de ajudar os outros. A evidência científica sugere que também pode beneficiar quem o pratica, promovendo relações sociais, reduzindo o isolamento, melhorando o bem-estar psicológico e contribuindo para um envelhecimento mais saudável.

Embora não exista garantia de que aumente diretamente a esperança de vida, integrar atividades de voluntariado num estilo de vida saudável pode ser mais uma peça importante no caminho para viver mais anos com qualidade, autonomia e propósito.

Posso ajudar?

Se pretende utilizar o exercício físico e outros hábitos baseados na evidência científica para promover um envelhecimento saudável e aumentar a sua qualidade de vida, posso ajudá-lo a desenvolver um programa personalizado, adaptado às suas necessidades e objetivos.

Referências científicas

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https://bmcpublichealth.biomedcentral.com/articles/10.1186/1471-2458-13-773

Okun MA, Yeung EW. The Relationship Between Volunteering and Well-being Among Older Adults: A Meta-analysis. Psychology and Aging. 2013.
https://psycnet.apa.org/record/2013-25382-001

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https://psycnet.apa.org/record/2014-40464-001

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https://nap.nationalacademies.org/catalog/25663/social-isolation-and-loneliness-in-older-adults-opportunities-for-the