O envelhecimento não envolve apenas alterações na força muscular, mobilidade ou capacidade cardiovascular. Também pode ser acompanhado por mudanças na memória, velocidade de processamento e funções executivas. Por isso, compreender de que forma o exercício físico pode contribuir para preservar a função cognitiva tornou-se uma área importante da investigação sobre envelhecimento saudável.

Uma nova revisão sistemática e meta-análise publicada no British Journal of Sports Medicine analisou precisamente esta questão: quais são os efeitos do exercício físico na função cognitiva de adultos mais velhos sem demência e se a combinação do exercício com outras estratégias de estilo de vida poderá acrescentar benefícios.

Exercício físico e cérebro: qual é a relação?

A relação entre atividade física e saúde cerebral é complexa. O exercício provoca adaptações cardiovasculares, metabólicas, neuromusculares e fisiológicas que podem influenciar o funcionamento cerebral.

O aumento da capacidade cardiorrespiratória, a melhoria da circulação sanguínea, a regulação metabólica e os efeitos sobre diferentes mecanismos neurobiológicos são algumas das hipóteses que ajudam a explicar esta associação.

Contudo, quando falamos de cognição, não existe apenas uma capacidade. A função cognitiva inclui diferentes domínios, entre os quais a memória, a velocidade de processamento e as funções executivas.

As funções executivas são particularmente importantes para a vida quotidiana. Incluem capacidades como planear, organizar, inibir respostas inadequadas, alternar entre tarefas e resolver problemas.

O que analisou o novo estudo?

Os investigadores realizaram uma revisão sistemática e meta-análise para comparar os efeitos de intervenções exclusivamente baseadas em exercício com intervenções multidomínio nas quais o exercício era combinado com outras alterações de estilo de vida.

A população estudada foi constituída por adultos mais velhos sem demência. O objetivo não foi tratar uma doença neurodegenerativa já estabelecida, mas perceber se o exercício poderia contribuir para preservar ou melhorar diferentes componentes da função cognitiva durante o envelhecimento.

Esta distinção é importante. Os resultados não significam que o exercício possa prevenir ou tratar todas as formas de demência. O estudo aborda sobretudo a função cognitiva em pessoas mais velhas que não apresentavam demência.

Exercício melhora várias áreas da cognição

Um dos resultados mais relevantes foi observar que as intervenções exclusivamente baseadas em exercício produziram melhorias significativas em diferentes domínios cognitivos quando comparadas com os grupos de controlo.

Foram identificados benefícios particularmente relevantes em funções executivas, memória e velocidade de processamento.

Este resultado é importante porque mostra que os potenciais benefícios cognitivos do exercício não parecem limitar-se a uma única capacidade mental.

A memória, por exemplo, é fundamental para aprender e recordar informação. Já a velocidade de processamento está relacionada com a rapidez com que o cérebro recebe, interpreta e responde à informação. As funções executivas permitem organizar e coordenar comportamentos orientados para objetivos.

Estas capacidades estão profundamente relacionadas com a autonomia. Uma pessoa pode apresentar boa força muscular e ainda assim enfrentar dificuldades cognitivas que condicionam determinadas tarefas do quotidiano.

E se juntarmos outras mudanças de estilo de vida?

Uma das questões mais interessantes da investigação foi perceber se uma abordagem multidomínio acrescentaria benefícios ao exercício isolado.

As intervenções que combinavam exercício com outras estratégias de estilo de vida também apresentaram benefícios cognitivos. No entanto, o padrão dos resultados não foi igual para todos os domínios.

Quando comparadas com os grupos de controlo, as intervenções multidomínio apresentaram uma vantagem significativa sobretudo na memória.

Além disso, quando comparadas diretamente com o exercício isolado, as intervenções multidomínio apresentaram melhores resultados nas funções executivas e na velocidade de processamento.

Este resultado levanta uma questão interessante: poderá uma abordagem que combina exercício com outras alterações comportamentais ter efeitos superiores aos do exercício isolado em determinados aspetos da cognição?

A resposta ainda não é definitiva. A heterogeneidade dos programas e das intervenções significa que não podemos afirmar que exista uma combinação universalmente superior.

Porque é que o treino pode beneficiar as funções executivas?

As funções executivas dependem da integração de diferentes regiões e redes cerebrais. São também importantes para controlar comportamentos, adaptar-se a novas situações e tomar decisões.

O exercício físico representa, por si só, uma tarefa que exige planeamento, controlo motor, atenção e adaptação. Dependendo da modalidade, pode ainda envolver coordenação, equilíbrio, aprendizagem de movimentos e tomada de decisões.

Por exemplo, exercícios que exigem mudanças de direção, coordenação entre membros, controlo postural ou resposta a estímulos externos podem acrescentar desafios cognitivos ao estímulo físico.

Isto não significa que um determinado exercício seja necessariamente melhor para o cérebro. Significa que o treino pode ser estruturado de forma a combinar exigências físicas e cognitivas.

Treino de força e saúde cerebral

O treino de força merece particular atenção quando pensamos em envelhecimento saudável.

A manutenção da força muscular está relacionada com a capacidade de realizar tarefas quotidianas e preservar independência. Além disso, o treino de força pode ser integrado num programa global de atividade física sem necessidade de sessões excessivamente longas.

Para adultos mais velhos, a programação pode incluir exercícios de membros inferiores, membros superiores e tronco, com progressão gradual da carga e atenção à técnica.

Quando apropriado, podem também ser introduzidos exercícios que desafiem equilíbrio, coordenação e controlo motor.

O objetivo não deve ser transformar cada sessão numa tarefa cognitiva complexa. A prioridade continua a ser produzir um estímulo adequado, progressivo e tolerável.

Exercício cardiovascular e velocidade de processamento

O exercício aeróbio também apresenta interesse particular para a saúde cerebral. Caminhar rapidamente, correr, pedalar, nadar ou realizar outras atividades cardiovasculares pode aumentar a capacidade cardiorrespiratória.

Uma melhor condição cardiovascular está associada a uma maior capacidade para sustentar esforço físico e realizar atividades quotidianas.

No contexto cognitivo, a velocidade de processamento é especialmente interessante porque está relacionada com a rapidez de resposta perante informação.

Os resultados desta revisão sugerem que o exercício pode contribuir positivamente para este domínio, embora não seja possível estabelecer uma modalidade ou intensidade única como a solução ideal para todas as pessoas.

Não é preciso esperar pela velhice

Embora a revisão tenha analisado adultos mais velhos, a mensagem pode ser relevante muito antes dessa fase da vida.

A capacidade física e cognitiva resulta de processos acumulados ao longo de décadas. Manter atividade física regular, preservar força e capacidade cardiovascular e evitar períodos prolongados de inatividade são estratégias compatíveis com um envelhecimento funcional.

O objetivo não deve ser procurar uma intervenção milagrosa aos 70 ou 80 anos. Deve ser construir uma trajetória de saúde que permita chegar a essas idades com maior capacidade física e autonomia.

O que significa exercício multidomínio?

Uma intervenção multidomínio não significa simplesmente fazer mais exercício.

Pode envolver exercício físico combinado com outras estratégias comportamentais, como alterações alimentares, educação para a saúde, estimulação cognitiva ou outras componentes de estilo de vida.

A lógica é interessante porque diferentes fatores podem influenciar simultaneamente a saúde cerebral. Contudo, quanto mais complexa for uma intervenção, mais difícil pode ser determinar qual dos seus componentes produziu determinado efeito.

Por isso, quando uma intervenção multidomínio apresenta resultados positivos, não podemos necessariamente atribuir todo o benefício ao exercício.

O que este estudo não demonstra?

É importante evitar interpretações exageradas.

O estudo não demonstra que o exercício impeça o aparecimento de demência. Também não demonstra que qualquer tipo de exercício tenha exatamente os mesmos efeitos cognitivos.

Da mesma forma, não permite concluir que aumentar indefinidamente a duração ou intensidade do exercício produza benefícios cognitivos progressivamente maiores.

As diferenças entre programas de treino, duração das intervenções, características dos participantes e testes cognitivos utilizados devem ser consideradas na interpretação dos resultados.

Como aplicar estes resultados na prática?

Para uma pessoa mais velha, um programa de exercício pode combinar diferentes componentes: treino de força, exercício cardiovascular, equilíbrio, mobilidade e tarefas funcionais.

O mais importante é que o programa seja progressivo, sustentável e adequado à capacidade individual.

Uma pessoa sedentária pode começar com sessões curtas de caminhada e exercícios simples de força. À medida que a capacidade melhora, podem ser aumentados gradualmente o volume, a intensidade ou a complexidade.

Em pessoas já treinadas, o desafio poderá ser diferente. Poderá fazer sentido trabalhar força, potência, capacidade aeróbia, equilíbrio e coordenação de forma mais específica.

Esta individualização é especialmente importante porque idade cronológica e capacidade física não são necessariamente equivalentes.

Conclusão

Esta nova revisão sistemática e meta-análise publicada no British Journal of Sports Medicine reforça a relação entre exercício físico e função cognitiva em adultos mais velhos sem demência.

O exercício isolado esteve associado a melhorias significativas nas funções executivas, memória e velocidade de processamento. As intervenções que combinaram exercício com outras estratégias de estilo de vida também apresentaram benefícios, particularmente na memória, e mostraram vantagens relativamente ao exercício isolado em algumas medidas de funções executivas e velocidade de processamento.

A mensagem prática não é que exista um exercício específico para tornar o cérebro mais jovem. É que manter uma vida fisicamente ativa pode fazer parte de uma estratégia mais ampla para preservar capacidade física, autonomia e função cognitiva ao longo do envelhecimento.

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Referências

• Hernández-Gamboa R, Zou J, Oh J, et al. Exercise-only interventions and exercise-based multidomain lifestyle interventions to promote cognitive function in older adults without dementia: a systematic review and meta-analysis. British Journal of Sports Medicine. 2026. DOI: 10.1136/bjsports-2026-111684. Artigo no British Journal of Sports Medicine