A doença de Alzheimer é a causa mais frequente de demência em todo o mundo e representa um dos maiores desafios de saúde pública do século XXI. À medida que a esperança de vida aumenta, cresce também o número de pessoas afetadas por esta doença neurodegenerativa, que compromete progressivamente a memória, o raciocínio, a linguagem e a capacidade de realizar as tarefas do dia a dia. Embora ainda não exista uma cura, a ciência demonstra que o estilo de vida pode desempenhar um papel importante na redução do risco de desenvolver Alzheimer. Entre todas as estratégias estudadas, o exercício físico destaca-se como uma das mais eficazes.

Durante muito tempo acreditou-se que o cérebro envelhecia de forma inevitável e que pouco poderia ser feito para proteger a memória. Hoje sabemos que o cérebro mantém uma notável capacidade de adaptação ao longo da vida. Esta capacidade, conhecida como neuroplasticidade, permite criar novas ligações entre neurónios e adaptar-se às experiências vividas. O exercício físico é um dos estímulos mais poderosos para promover esta adaptação.

Um dos principais mecanismos envolvidos é o aumento da produção do BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor), uma proteína essencial para a sobrevivência dos neurónios, a formação de novas ligações nervosas e a aprendizagem. Frequentemente apelidado de “fertilizante do cérebro”, o BDNF favorece a neuroplasticidade e ajuda a preservar regiões cerebrais particularmente vulneráveis à doença de Alzheimer, como o hipocampo.

O hipocampo desempenha um papel central na formação de novas memórias e é uma das primeiras estruturas afetadas pela doença. Estudos de imagiologia mostram que pessoas fisicamente ativas tendem a apresentar um maior volume desta região quando comparadas com indivíduos sedentários. Alguns ensaios clínicos sugerem ainda que programas regulares de exercício podem retardar parte da perda de volume cerebral associada ao envelhecimento.

Outro benefício importante relaciona-se com a circulação sanguínea. O cérebro representa apenas cerca de 2% do peso corporal, mas consome aproximadamente 20% do oxigénio utilizado pelo organismo. O exercício melhora a saúde dos vasos sanguíneos, aumenta o fluxo de sangue para o cérebro e favorece o fornecimento de oxigénio e nutrientes às células nervosas.

A inflamação crónica de baixo grau é outro fator associado ao desenvolvimento da doença de Alzheimer. O exercício físico regular reduz diversos marcadores inflamatórios e melhora a resposta antioxidante do organismo, criando um ambiente mais favorável para a sobrevivência dos neurónios.

Além disso, pessoas fisicamente ativas apresentam menor prevalência de hipertensão arterial, diabetes tipo 2, obesidade e doença cardiovascular, fatores que aumentam significativamente o risco de demência. Assim, parte do efeito protetor do exercício pode resultar da melhoria da saúde vascular e metabólica.

Nos últimos anos, vários estudos sugeriram que o exercício pode favorecer a eliminação de proteínas anormais, como a beta-amiloide e a tau, cuja acumulação caracteriza a doença de Alzheimer. Embora os mecanismos ainda estejam a ser investigados, acredita-se que a melhoria da circulação cerebral, a redução da inflamação e um sono de melhor qualidade possam contribuir para este processo.

O sono merece especial destaque. Durante o sono profundo entra em funcionamento o sistema glinfático, responsável pela eliminação de resíduos metabólicos acumulados no cérebro. Pessoas que praticam exercício regularmente tendem a dormir melhor, potenciando este mecanismo natural de limpeza cerebral.

As revisões sistemáticas mostram que adultos que mantêm níveis elevados de atividade física ao longo da vida apresentam um risco significativamente menor de desenvolver doença de Alzheimer e outras formas de demência. Embora o exercício não elimine totalmente o risco, os benefícios observados são consistentes em diferentes populações.

O exercício aeróbio continua a ser o mais estudado. Caminhadas rápidas, corrida ligeira, ciclismo, natação ou dança melhoram a função cardiovascular e estimulam diversos mecanismos de proteção cerebral. A Organização Mundial da Saúde recomenda pelo menos 150 minutos semanais de atividade física moderada para a maioria dos adultos.

O treino de força também desempenha um papel importante. Além de preservar a massa muscular e a autonomia, melhora o equilíbrio, reduz o risco de quedas e parece beneficiar funções cognitivas como a memória e a atenção. A combinação entre treino de força e exercício aeróbio oferece resultados superiores aos obtidos com apenas uma modalidade.

Também os exercícios que desafiam a coordenação motora e o equilíbrio parecem estimular diferentes áreas do cérebro. Atividades como dança, artes marciais adaptadas, exercícios funcionais e modalidades que exigem aprendizagem de novos movimentos promovem simultaneamente benefícios físicos e cognitivos.

Importa esclarecer que o exercício, por si só, não previne completamente a doença de Alzheimer. Os melhores resultados surgem quando faz parte de um estilo de vida saudável que inclui alimentação mediterrânica, sono adequado, controlo da pressão arterial, da diabetes e do colesterol, estimulação intelectual e relações sociais ativas.

Mesmo em pessoas já diagnosticadas com doença de Alzheimer, o exercício pode trazer benefícios. Estudos demonstram melhorias na mobilidade, na capacidade funcional, no equilíbrio, no humor e na qualidade de vida, além de poder atrasar parcialmente a perda de autonomia nas fases iniciais da doença.

Nunca é demasiado cedo para começar. Os benefícios do exercício acumulam-se ao longo da vida, mas mesmo quem inicia uma rotina de atividade física após os 60 ou 70 anos continua a obter ganhos importantes para a saúde cerebral.

A principal mensagem da ciência é clara. O exercício físico é uma das estratégias mais eficazes para proteger o cérebro durante o envelhecimento. Ao estimular o BDNF, melhorar a circulação cerebral, reduzir a inflamação, favorecer o sono e controlar fatores de risco cardiovasculares, contribui para diminuir o risco de doença de Alzheimer e preservar a memória durante mais tempo.

Embora não exista um medicamento capaz de garantir a prevenção da doença, colocar o corpo em movimento continua a ser uma das intervenções mais poderosas para promover um envelhecimento cerebral saudável.

Nota: Este artigo tem caráter exclusivamente informativo e não substitui a avaliação médica. Pessoas com alterações persistentes da memória ou diagnóstico de doença de Alzheimer devem seguir as orientações do seu médico e da restante equipa de saúde.

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Referências

World Health Organization – Risk Reduction of Cognitive Decline and Dementia
https://www.who.int/publications/i/item/risk-reduction-of-cognitive-decline-and-dementia

The Lancet Commission on Dementia Prevention, Intervention and Care
https://www.thelancet.com/commissions/dementia-prevention-intervention-care

National Institute on Aging – Alzheimer’s Disease
https://www.nia.nih.gov/health/alzheimers

Alzheimer’s Association
https://www.alz.org

British Journal of Sports Medicine
https://bjsm.bmj.com

Journal of Alzheimer’s Disease
https://www.j-alz.com