A relação entre respiração e pressão arterial pode ser mais importante do que muitas vezes imaginamos. Um estudo publicado na Circulation Research investigou um mecanismo neurológico que ajuda a explicar como determinadas regiões do cérebro podem ligar a atividade respiratória ao controlo da pressão arterial.
O trabalho, realizado por investigadores da Universidade de São Paulo e da Universidade de Auckland, estudou especificamente neurónios localizados numa região do tronco cerebral conhecida como região parafacial lateral. Os resultados sugerem que estes neurónios podem participar na ativação do sistema nervoso simpático e, consequentemente, contribuir para a hipertensão de origem neurogénica.
O que é a hipertensão neurogénica?
A pressão arterial não é controlada apenas pelo coração e pelos vasos sanguíneos. O cérebro tem um papel fundamental na regulação da frequência cardíaca, do calibre dos vasos e da resposta do organismo às diferentes situações.
Uma das principais vias envolvidas é o sistema nervoso simpático. Quando este sistema aumenta a sua atividade, pode provocar aumento da frequência cardíaca, contração dos vasos sanguíneos e elevação da pressão arterial.
Na maioria das pessoas, este sistema funciona como parte de um sofisticado mecanismo de adaptação. Durante o exercício, por exemplo, é normal existir uma ativação simpática importante. O problema surge quando essa atividade permanece excessivamente elevada durante períodos prolongados.
É neste contexto que surge o conceito de hipertensão neurogénica: uma forma de hipertensão em que a atividade excessiva dos circuitos nervosos que controlam a circulação pode ter um papel relevante.
O que tem a respiração a ver com a pressão arterial?
A respiração e a circulação estão intimamente ligadas. Cada ciclo respiratório envolve alterações na atividade de diferentes grupos de neurónios localizados no tronco cerebral.
Até agora, a relação entre os neurónios responsáveis pela expiração e os circuitos que controlam diretamente a atividade simpática não estava completamente esclarecida.
Este estudo procurou precisamente perceber essa ligação.
Os investigadores observaram que determinados neurónios da região parafacial lateral podem gerar sinais relacionados com a expiração e, simultaneamente, influenciar a atividade simpática. Esta comunicação pode contribuir para alterações da pressão arterial.
O que os investigadores descobriram?
Os investigadores utilizaram modelos animais e técnicas experimentais que permitiram manipular a atividade de grupos específicos de neurónios.
Quando determinadas células da região parafacial lateral foram ativadas, observaram-se alterações na atividade respiratória acompanhadas por aumento da atividade simpática e da pressão arterial.
Quando esses neurónios foram inibidos, a atividade simpática associada à expiração diminuiu. Em animais hipertensos, esta intervenção esteve associada a uma redução da pressão arterial.
Este resultado é particularmente interessante porque sugere que a relação entre respiração e pressão arterial não é simplesmente uma consequência mecânica da respiração. Pode existir uma ligação direta entre circuitos neuronais que participam no controlo respiratório e circuitos envolvidos na regulação cardiovascular.
Porque é que isto é importante?
A hipertensão continua a ser um dos principais fatores de risco para doença cardiovascular. Apesar de existirem medicamentos eficazes, uma parte significativa das pessoas tratadas continua a apresentar valores de pressão arterial acima do desejável.
Encontrar novos mecanismos responsáveis pela hipertensão pode ajudar, no futuro, a desenvolver estratégias terapêuticas diferentes das atualmente disponíveis.
O estudo é particularmente relevante porque aponta para um possível mecanismo situado no tronco cerebral, uma região que funciona como uma espécie de centro de integração de várias funções automáticas fundamentais.
Respiração, pressão arterial, frequência cardíaca e atividade do sistema nervoso autónomo não funcionam como sistemas completamente independentes. O organismo coordena todas estas funções continuamente.
E o que acontece durante o exercício?
Esta investigação também ajuda a perceber por que razão a resposta cardiovascular ao exercício é tão complexa.
Quando começamos a fazer exercício, aumenta a necessidade de oxigénio e nutrientes dos músculos. O organismo responde aumentando a atividade cardiovascular. A frequência cardíaca sobe, o débito cardíaco aumenta e ocorre uma redistribuição do fluxo sanguíneo.
Ao mesmo tempo, existe uma alteração da atividade do sistema nervoso autónomo e da respiração.
É importante, contudo, não confundir uma resposta fisiológica normal ao exercício com hipertensão crónica. Durante um treino intenso, é perfeitamente esperado que a pressão arterial sistólica aumente temporariamente.
Depois do exercício, pelo contrário, algumas pessoas apresentam uma redução da pressão arterial relativamente aos valores anteriores ao treino. Este fenómeno é conhecido como hipotensão pós-exercício.
Respirar melhor pode baixar a pressão arterial?
Esta é uma das perguntas que naturalmente surge depois de conhecer este estudo. A resposta exige algum cuidado.
O trabalho não demonstra que simplesmente respirar de determinada maneira seja suficiente para tratar a hipertensão. Também não demonstra que exercícios respiratórios substituam medicamentos ou outras intervenções clínicas.
O que demonstra é algo diferente e potencialmente muito interessante: existem circuitos neuronais que podem estabelecer uma ligação entre a atividade respiratória e a regulação da pressão arterial.
Existem outras linhas de investigação que estudam técnicas respiratórias, respiração lenta, controlo autonómico e variabilidade da frequência cardíaca. Alguns resultados são interessantes, mas não devem ser utilizados para transformar exercícios respiratórios numa solução universal para a hipertensão.
E o sono e a apneia?
A relação torna-se ainda mais interessante quando pensamos no sono.
Durante episódios de apneia obstrutiva do sono, a interrupção temporária da respiração provoca alterações importantes na oxigenação, na pressão intratorácica e na atividade do sistema nervoso simpático.
Essa ativação repetida durante a noite pode contribuir para o aumento da pressão arterial.
Por isso, a ligação entre respiração, sistema nervoso autónomo e hipertensão pode ter particular importância em pessoas com perturbações respiratórias durante o sono.
É uma das razões pelas quais a avaliação da qualidade do sono pode fazer parte de uma abordagem global à hipertensão, especialmente quando existem ronco intenso, pausas respiratórias observadas durante o sono, sonolência diurna ou hipertensão difícil de controlar.
O que este estudo ainda não permite concluir?
Esta é provavelmente a parte mais importante quando lemos investigação científica deste tipo.
O estudo foi realizado principalmente em modelos animais e investiga mecanismos neurológicos específicos. Não significa que exista já um novo tratamento para a hipertensão baseado nestes neurónios.
Também não significa que todas as pessoas com hipertensão tenham um problema nesta região do cérebro.
A investigação ajuda sobretudo a compreender melhor os mecanismos que podem participar na hipertensão. Depois são necessários estudos adicionais para determinar se estas descobertas podem ser aplicadas diretamente aos seres humanos e, sobretudo, se podem originar tratamentos seguros e eficazes.
O que retiro deste estudo enquanto profissional do exercício?
Há uma ideia que considero especialmente interessante: o organismo não trabalha por compartimentos.
Quando treinamos uma pessoa, não estamos apenas a trabalhar músculos isoladamente. Estamos a provocar respostas cardiovasculares, respiratórias, neurológicas e metabólicas que acontecem em simultâneo.
Por isso, quando acompanho uma pessoa com mais de 40 anos, especialmente alguém com hipertensão ou outros fatores de risco cardiovascular, não considero apenas a carga utilizada no exercício.
Também observo a resposta global ao esforço, a recuperação entre séries, a respiração, a tolerância ao exercício e a forma como a pessoa se apresenta naquele dia.
O exercício continua a ser uma ferramenta extremamente importante para a saúde cardiovascular. Mas deve ser individualizado e integrado numa estratégia mais ampla, que pode incluir alimentação, sono, controlo do peso, gestão do stress, medicação quando indicada e acompanhamento médico.
Uma nova peça no puzzle da hipertensão
Este estudo acrescenta uma peça interessante ao enorme puzzle que é a regulação da pressão arterial.
O coração bombeia sangue, os vasos regulam a sua resistência, os rins participam no controlo do volume e dos eletrólitos e o cérebro coordena uma grande parte destas respostas através do sistema nervoso autónomo.
Agora, esta investigação mostra que determinados circuitos associados à expiração também podem participar diretamente nessa regulação.
Talvez, no futuro, uma melhor compreensão desta ligação entre respiração, cérebro e sistema cardiovascular permita desenvolver novas formas de identificar ou tratar determinados tipos de hipertensão.
Por enquanto, a principal mensagem é mais simples: a pressão arterial é regulada por uma rede extraordinariamente complexa. E quanto melhor compreendermos essa rede, melhor poderemos compreender porque algumas pessoas desenvolvem hipertensão e porque algumas formas da doença são mais difíceis de controlar.
Posso ajudar
Posso ajudar a estruturar exercício adaptado à sua condição cardiovascular, respeitando capacidade física, objetivos, limitações e resposta individual ao esforço, sempre em articulação com acompanhamento médico.