A prática regular de exercício físico está associada a inúmeros benefícios para a saúde, mas uma questão continua a despertar particular interesse: será que o exercício também consegue modificar a forma como o cérebro envelhece?
Um novo ensaio clínico aleatorizado publicado em setembro de 2026 na revista npj Aging procurou responder a esta questão em adultos de meia-idade. O estudo NeuroFit avaliou os efeitos de um programa de exercício físico com duração de 12 semanas sobre a cognição, o humor, alguns marcadores biológicos e mecanismos relacionados com a neurogénese do hipocampo.
Os resultados são interessantes precisamente porque não mostram apenas benefícios. O exercício melhorou alguns indicadores de saúde mental, mas não produziu uma melhoria estatisticamente significativa na principal medida cognitiva utilizada no estudo. Esta distinção é importante quando falamos sobre exercício físico, cérebro e envelhecimento saudável.
O que foi estudado?
O ensaio clínico incluiu 52 adultos saudáveis de meia-idade, com uma idade média de aproximadamente 55 anos. Os participantes tinham inicialmente níveis relativamente baixos de atividade física, realizando menos de 90 minutos de exercício por semana.
Os investigadores dividiram os participantes aleatoriamente em dois grupos. Um grupo realizou um programa estruturado de exercício durante 12 semanas, enquanto o grupo de controlo manteve as suas atividades habituais.
O programa foi realizado através de sessões orientadas e combinou diferentes componentes de exercício, incluindo trabalho aeróbio e treino de força. A adesão foi elevada: os participantes do grupo de exercício frequentaram, em média, cerca de 86% das sessões prescritas.
Foram avaliadas várias dimensões antes e depois da intervenção, incluindo funções cognitivas, sintomas depressivos, qualidade de vida, sono, indicadores cardiovasculares, composição corporal e marcadores sanguíneos.
O exercício melhorou a memória?
A principal hipótese dos investigadores era que três meses de exercício poderiam melhorar uma capacidade cognitiva denominada pattern separation, ou separação de padrões.
Este mecanismo está relacionado com a capacidade de distinguir experiências ou informações semelhantes entre si. É uma função particularmente associada ao hipocampo, uma região cerebral fundamental para determinados processos de aprendizagem e memória.
No entanto, o resultado principal foi negativo: não houve uma melhoria estatisticamente significativa da separação de padrões no grupo que realizou exercício comparativamente ao grupo de controlo.
Também não foram observadas diferenças significativas entre os grupos em algumas das outras medidas cognitivas utilizadas, incluindo reconhecimento de memória e pontuação no Montreal Cognitive Assessment.
Este resultado é importante porque mostra que não devemos concluir que qualquer programa de exercício de três meses irá necessariamente melhorar a memória ou outras funções cognitivas mensuráveis em adultos saudáveis de meia-idade.
Mas houve uma melhoria no humor
Uma das descobertas mais relevantes foi observada na avaliação dos sintomas depressivos.
Os participantes submetidos ao programa de exercício apresentaram uma redução superior dos sintomas avaliados através do questionário PHQ-9 quando comparados com o grupo de controlo. A diferença manteve-se estatisticamente significativa na análise principal e também na análise dos participantes que cumpriram adequadamente o protocolo.
É importante, contudo, colocar este resultado em contexto. Os participantes não apresentavam depressão clínica no início do estudo e os valores médios de sintomas depressivos eram baixos.
Por isso, este trabalho não demonstra que três meses de exercício constituam um tratamento para a depressão. O que sugere é que mesmo pessoas saudáveis e sem depressão podem apresentar alterações favoráveis no humor quando aumentam regularmente a sua atividade física.
Exercício e neurogénese do hipocampo
Uma das partes mais inovadoras do estudo está relacionada com a tentativa de compreender o que pode acontecer a nível biológico.
Não existe atualmente uma técnica não invasiva que permita medir diretamente a neurogénese do hipocampo em seres humanos. Por esse motivo, os investigadores utilizaram um modelo experimental in vitro para estudar como o soro sanguíneo dos participantes poderia influenciar células progenitoras relacionadas com a neurogénese.
Após o programa de exercício, o soro dos participantes do grupo de exercício provocou uma alteração na proliferação celular medida através do marcador Ki67.
À primeira vista, uma redução da proliferação poderia parecer contraditória com a ideia de que o exercício estimula a neurogénese. No entanto, os investigadores alertam para a necessidade de interpretar este resultado com cuidado.
A redução observada não foi acompanhada por alterações que sugerissem perda da integridade das células progenitoras, aumento da apoptose ou redução do número total de células. O resultado pode representar uma alteração adaptativa da dinâmica celular e não necessariamente uma redução prejudicial da capacidade neurogénica.
O cérebro pode responder ao exercício em diferentes fases
Uma das interpretações propostas pelos investigadores é particularmente interessante: os diferentes benefícios do exercício podem não aparecer todos ao mesmo tempo.
O humor pode responder relativamente cedo. Alterações fisiológicas e metabólicas sistémicas podem surgir posteriormente, enquanto modificações estruturais ou funcionais do cérebro podem exigir períodos de treino mais prolongados.
Isto ajuda a explicar porque razão um programa de 12 semanas conseguiu produzir alterações no humor sem demonstrar uma melhoria significativa na principal medida cognitiva.
Os autores referem que estudos anteriores sugerem que determinadas alterações relacionadas com o volume do hipocampo e desempenho da memória podem necessitar de seis a doze meses de exercício, embora a resposta dependa da idade, condição física, intensidade, modalidade e características individuais.
Três meses podem ser pouco tempo?
Esta é uma das questões mais importantes que o estudo deixa em aberto.
Os participantes eram adultos saudáveis e relativamente pouco ativos. É possível que algumas alterações cerebrais necessitem de mais tempo para se tornarem suficientemente grandes para serem detetadas através dos testes utilizados.
Também é possível que determinados efeitos cognitivos sejam mais facilmente observados imediatamente após uma sessão de exercício do que vários dias depois. Alterações transitórias na ativação cerebral, atenção, catecolaminas e outros mediadores podem produzir efeitos agudos que não permanecem necessariamente após várias semanas de treino.
Assim, o facto de este estudo não ter encontrado melhoria cognitiva significativa não significa que o exercício não tenha benefícios para o cérebro. Significa que, neste grupo, com este programa e após 12 semanas, não foi demonstrada uma alteração significativa naquela medida cognitiva específica.
O que podemos retirar para o envelhecimento saudável?
O estudo reforça uma ideia importante: o exercício deve ser encarado como uma intervenção multidimensional.
Mesmo quando uma determinada função cognitiva não apresenta alterações mensuráveis, o exercício pode produzir benefícios no humor, na capacidade física, na saúde cardiovascular, no metabolismo e na manutenção da autonomia.
Para pessoas que entram na meia-idade, esta perspetiva é particularmente relevante. Não é necessário esperar pelo aparecimento de perda de memória ou limitações físicas para começar a treinar.
O objetivo pode ser criar uma reserva funcional através da manutenção de força, capacidade cardiorrespiratória, equilíbrio, coordenação e atividade física regular ao longo das décadas.
O exercício deve ser pensado a longo prazo
Uma das principais mensagens deste estudo é que os resultados de um programa de exercício não devem ser avaliados exclusivamente através de uma única variável ou de poucas semanas de intervenção.
O cérebro é um órgão extremamente complexo e adapta-se ao estímulo físico através de múltiplos mecanismos. A resposta pode depender da duração do programa, intensidade, frequência, modalidade de exercício, condição física inicial, idade e características individuais.
Para quem pretende envelhecer com maior capacidade funcional, uma abordagem equilibrada pode incluir treino cardiovascular, treino de força, exercícios de equilíbrio e atividades que desafiem a coordenação e o controlo motor.
Mais do que procurar um exercício específico para “aumentar a neurogénese”, a evidência atual apoia uma abordagem mais ampla: manter o corpo fisicamente ativo de forma consistente ao longo dos anos.
Conclusão
O ensaio NeuroFit mostra que 12 semanas de exercício estruturado em adultos saudáveis de meia-idade podem produzir alterações favoráveis no humor e alterações biológicas interessantes relacionadas com células progenitoras do hipocampo.
Contudo, o programa não melhorou significativamente a principal medida de separação de padrões nem várias das restantes medidas cognitivas avaliadas.
O resultado mais interessante talvez seja precisamente este: os efeitos do exercício sobre o cérebro podem ser graduais, específicos e dependentes do tempo de exposição. A ausência de uma melhoria cognitiva após três meses não deve ser interpretada como ausência de benefício cerebral.
Para o envelhecimento saudável, a mensagem prática é simples: o exercício continua a ser uma das ferramentas mais importantes para preservar a capacidade física e promover saúde ao longo da vida, mas os seus efeitos sobre o cérebro não devem ser reduzidos à promessa de melhorar imediatamente a memória.
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Referências
- Farmand S, Kim C, Du Preez A, et al. Effects of a three-month exercise programme on cognition, mood and neurogenesis: the NeuroFit randomised controlled trial. npj Aging. 2026;12:124. Consultar estudo original.
- ClinicalTrials.gov — NeuroFit Randomized Controlled Trial (NCT05397990).