Alguns estudos antigos sugeriram que fumar poderia diminuir o risco de doença de Alzheimer. Mas será que fumar protege realmente o cérebro? A investigação mais recente conta uma história bastante diferente.
Durante muitos anos, a relação entre tabagismo e doença de Alzheimer foi surpreendentemente controversa.
Algumas investigações observacionais chegaram a encontrar uma associação aparentemente paradoxal: os fumadores pareciam apresentar menor risco de desenvolver doença de Alzheimer do que os não fumadores.
Esta conclusão despertou enorme interesse científico.
A nicotina, uma das principais substâncias do tabaco, atua sobre os chamados recetores nicotínicos de acetilcolina, que participam em processos relacionados com atenção, aprendizagem e memória. Alguns estudos experimentais chegaram mesmo a sugerir que a nicotina poderia produzir determinados efeitos positivos sobre o desempenho cognitivo a curto prazo. (PubMed Central (PMC))
Mas existe uma diferença fundamental entre nicotina e fumar cigarros.
E esta distinção é essencial para interpretar corretamente a investigação.
De onde veio a ideia de que fumar poderia proteger contra Alzheimer?
Nas décadas de 1990 e 2000, alguns estudos epidemiológicos observaram uma menor frequência de doença de Alzheimer entre fumadores.
Um dos exemplos históricos foi o Rotterdam Study, publicado na revista The Lancet em 1998, que contribuiu para alimentar a discussão sobre uma possível relação inversa entre tabagismo e Alzheimer. Outros trabalhos posteriores também encontraram resultados semelhantes. (PubMed Central (PMC))
A hipótese ganhou alguma plausibilidade biológica porque a nicotina influencia o sistema colinérgico do cérebro.
O sistema colinérgico está envolvido em funções como atenção, aprendizagem e memória e encontra-se alterado na doença de Alzheimer.
Assim, surgiu uma hipótese:
se a nicotina estimula determinados recetores cerebrais, poderia o consumo de nicotina ter algum efeito protetor sobre a função cognitiva?
A hipótese era interessante.
Mas havia um problema.
Os estudos que analisavam pessoas que fumavam não estavam a estudar apenas nicotina.
Estavam a estudar fumo de tabaco, que contém milhares de substâncias químicas.
Fumar não é o mesmo que tomar nicotina
Um cigarro não é um sistema de administração de nicotina isolada.
A combustão do tabaco produz milhares de compostos químicos, incluindo substâncias tóxicas que afetam os vasos sanguíneos, os pulmões, o coração e vários outros órgãos.
Por isso, mesmo que a nicotina possa ter determinados efeitos sobre os recetores cerebrais, isso não significa que fumar seja benéfico para o cérebro.
É uma distinção semelhante à que podemos fazer entre estudar uma molécula isoladamente num laboratório e estudar o efeito de um produto complexo no organismo humano.
A investigação experimental com nicotina continua a existir, mas isso é muito diferente de recomendar cigarros como estratégia de prevenção do Alzheimer.
O problema dos estudos observacionais
Existe outra questão importante.
Grande parte dos primeiros estudos que sugeriam um efeito protetor do tabagismo eram observacionais.
Isto significa que os investigadores observavam o comportamento das pessoas e verificavam se existia alguma associação entre fumar e desenvolver determinada doença.
Não significa que tenham colocado pessoas aleatoriamente num grupo de fumadores e num grupo de não fumadores.
Essa diferença é fundamental.
Os fumadores podem diferir dos não fumadores em muitos outros aspetos.
Podem existir diferenças relacionadas com:
- educação;
- situação socioeconómica;
- alimentação;
- atividade física;
- consumo de álcool;
- doenças cardiovasculares;
- acesso aos cuidados de saúde;
- sobrevivência até idades mais avançadas;
- mortalidade prematura.
Quando vários fatores estão associados simultaneamente, pode ser difícil perceber qual deles está realmente relacionado com a doença.
Um possível problema: quem chega às idades em que o Alzheimer aparece?
O tabagismo aumenta o risco de várias doenças cardiovasculares e respiratórias e está associado a mortalidade prematura.
Isto cria um possível problema chamado viés de sobrevivência.
Imagine dois grupos de pessoas acompanhados durante várias décadas.
No grupo de fumadores, algumas pessoas podem morrer mais cedo devido a doenças cardiovasculares, cancro ou doenças respiratórias.
Essas pessoas deixam de fazer parte da população que chega às idades em que a doença de Alzheimer é mais frequentemente diagnosticada.
Consequentemente, quando analisamos apenas quem chegou a idades mais avançadas, podemos obter uma imagem distorcida.
Isto não significa que todos os estudos antigos estejam errados.
Significa que uma associação aparentemente protetora pode resultar, pelo menos parcialmente, de diferenças entre os grupos e da forma como as populações foram estudadas.
O que dizem os estudos mais recentes?
A evidência mais recente é muito menos favorável à ideia de que fumar protege contra demência ou Alzheimer.
Um estudo publicado em 2025, envolvendo uma grande coorte populacional, encontrou que os fumadores atuais apresentavam maior risco de demência em geral. Curiosamente, nesse estudo a associação especificamente com Alzheimer não atingiu significância estatística, enquanto a associação com demência vascular foi mais evidente. (PubMed)
Este resultado é interessante porque mostra precisamente por que razão devemos evitar simplificações.
O tabagismo pode afetar diferentes tipos de demência através de mecanismos diferentes.
A lesão vascular provocada pelo tabaco pode contribuir para alterações cerebrais que aumentam o risco de deterioração cognitiva.
Um estudo de 2026 trouxe uma resposta ainda mais clara
Um dos estudos mais recentes sobre o assunto foi publicado em 29 de junho de 2026 na revista Alzheimer’s Research & Therapy.
Os investigadores analisaram dados de 1.403.636 adultos sul-coreanos, acompanhados através do sistema nacional de saúde.
É uma amostra extraordinariamente grande.
O objetivo foi perceber o que acontecia ao risco de Alzheimer depois de uma pessoa deixar de fumar. (PubMed)
Os resultados mostraram uma relação muito interessante.
Quanto maior era o período desde que a pessoa tinha deixado de fumar, menor tendia a ser o risco de desenvolver Alzheimer.
Em comparação com fumadores atuais:
- quem tinha deixado de fumar há menos de 2 anos apresentava um risco aproximadamente 10% inferior;
- após pelo menos 2 anos de abstinência, o risco aproximava-se progressivamente do observado em pessoas que nunca tinham fumado;
- entre aqueles que tinham deixado de fumar há 8 ou mais anos, o risco era aproximadamente 42% inferior ao dos fumadores atuais.
O hazard ratio para este último grupo foi de 0,582. (PubMed)
É um resultado muito interessante.
Não prova que deixar de fumar elimina o risco de Alzheimer, mas sugere uma relação dose-resposta temporal: quanto maior o tempo sem fumar, menor o risco observado.
Então por que razão alguns estudos encontraram o contrário?
É provavelmente aqui que está a parte mais interessante da história.
A ciência não avançou simplesmente de “fumar protege” para “fumar faz mal”.
Foram sendo identificadas limitações metodológicas nos estudos anteriores.
Além do viés de sobrevivência, existem possíveis diferenças entre fumadores e não fumadores, mudanças no comportamento ao longo da vida e dificuldades em medir corretamente a exposição acumulada ao tabaco.
Também é importante distinguir:
fumadores atuais → ex-fumadores → nunca fumadores.
São grupos biologicamente diferentes.
Uma pessoa que deixou de fumar há 20 anos não deve ser analisada da mesma forma que alguém que continua a fumar diariamente.
E a nicotina pode ter algum efeito positivo no cérebro?
Esta é uma pergunta diferente.
A nicotina atua sobre os recetores nicotínicos de acetilcolina e pode produzir alterações temporárias na atenção e em algumas funções cognitivas.
Existem inclusivamente ensaios clínicos que investigaram nicotina transdérmica em pessoas com défice cognitivo ligeiro. Um pequeno estudo publicado na revista Neurology encontrou melhorias em algumas medidas cognitivas após seis meses de tratamento com nicotina transdérmica. (neurology.org)
Mas isto não significa que a nicotina seja um tratamento estabelecido para Alzheimer.
Muito menos significa que fumar seja uma estratégia de prevenção.
A nicotina administrada isoladamente num contexto experimental é completamente diferente da exposição repetida ao fumo de combustão.
Fumar pode acelerar o envelhecimento cerebral?
Outro mecanismo que merece atenção é o vascular.
O cérebro depende de uma rede extremamente complexa de pequenos e grandes vasos sanguíneos.
O tabagismo pode contribuir para disfunção vascular, aterosclerose, acidente vascular cerebral e outros problemas cardiovasculares.
E aquilo que prejudica os vasos sanguíneos também pode prejudicar o cérebro.
É por isso que a investigação moderna sobre prevenção da demência olha cada vez mais para fatores como:
tabagismo + hipertensão + diabetes + colesterol + sedentarismo + obesidade.
Não são necessariamente mecanismos independentes.
Podem interagir entre si ao longo de décadas.
O exercício pode ajudar?
O exercício não neutraliza os efeitos do tabaco.
Mas é uma das estratégias importantes para um envelhecimento cerebral e cardiovascular mais saudável.
A atividade física regular ajuda a preservar a capacidade cardiorrespiratória, força muscular, mobilidade e autonomia.
Também pode contribuir para melhorar vários fatores associados ao risco de demência, incluindo saúde cardiovascular, pressão arterial, metabolismo da glicose e capacidade funcional.
Por isso, quando pensamos na prevenção do declínio cognitivo, faz mais sentido falar de um conjunto de comportamentos do que procurar uma única solução.
Não fumar é uma dessas estratégias.
Manter atividade física regular é outra.
Controlar a pressão arterial, a diabetes e outros fatores cardiovasculares também.
Afinal, fumar diminui o risco de Alzheimer?
A evidência atual não permite afirmar isso.
É verdade que alguns estudos antigos encontraram uma associação aparentemente protetora entre tabagismo e doença de Alzheimer.
Mas resultados posteriores e, sobretudo, estudos mais recentes apontam para uma interpretação diferente.
O estudo publicado em 29 de junho de 2026, com mais de 1,4 milhões de adultos, encontrou que deixar de fumar estava associado a uma redução progressiva do risco de Alzheimer, especialmente após vários anos de abstinência. (PubMed)
Outro estudo de 2026 encontrou que a cessação tabágica estava associada a menor risco de demência e a um declínio cognitivo mais lento. (PubMed)
Portanto, a mensagem atual não é:
“Fumar protege contra Alzheimer.”
É praticamente o oposto:
“Se fuma, deixar de fumar pode ser uma das decisões modificáveis mais importantes para proteger a saúde a longo prazo, incluindo a saúde cerebral.”
A história do tabagismo e Alzheimer é um excelente exemplo de como a ciência pode inicialmente encontrar uma associação surpreendente e, com estudos maiores e métodos mais robustos, chegar a uma interpretação diferente.
Posso ajudar
Posso ajudar a melhorar força, resistência, equilíbrio, mobilidade e autonomia através de exercício adaptado, contribuindo para um envelhecimento ativo e saudável dos 40 aos 80 anos.
Nota: este artigo tem caráter informativo e não substitui avaliação médica. O objetivo é interpretar a investigação científica de forma crítica, sem transformar associações estatísticas em recomendações clínicas.
Links
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42374538/
https://link.springer.com/article/10.1186/s13195-026-02132-2
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41402778/
https://link.springer.com/article/10.1186/s12889-025-25813-3
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4098701/