O BDNF, sigla para Brain-Derived Neurotrophic Factor (Fator Neurotrófico Derivado do Cérebro), é uma proteína produzida pelo organismo que desempenha um papel fundamental na saúde cerebral. Muitas vezes descrito como o “fertilizante do cérebro”, o BDNF ajuda os neurónios a crescer, sobreviver, comunicar entre si e formar novas ligações. Sem níveis adequados desta proteína, a capacidade de aprender, memorizar e adaptar-se a novas experiências diminui significativamente.

Durante muitos anos acreditou-se que o cérebro adulto tinha uma capacidade muito limitada para criar novos neurónios. Hoje sabemos que isso não é verdade. Embora a produção de novas células nervosas seja mais reduzida do que durante a infância, determinadas regiões do cérebro, como o hipocampo, continuam a gerar novos neurónios ao longo da vida. O BDNF é um dos principais responsáveis por este processo, conhecido como neurogénese.

Além de estimular a formação de novas células nervosas, o BDNF fortalece as ligações existentes entre os neurónios. Quanto mais fortes forem estas ligações, mais eficiente será a transmissão da informação no cérebro. Esta capacidade, chamada neuroplasticidade, permite aprender novas competências, recuperar parcialmente após algumas lesões cerebrais e adaptar-se continuamente às experiências da vida.

O hipocampo é uma das regiões onde o BDNF exerce maior influência. Esta estrutura é essencial para a formação de novas memórias e para a aprendizagem. Também é uma das primeiras áreas afetadas na doença de Alzheimer. Diversos estudos demonstram que níveis mais elevados de BDNF estão associados a melhor memória, maior capacidade de aprendizagem e menor risco de declínio cognitivo.

A importância do BDNF não se limita à memória. Esta proteína também participa na regulação do humor. Pessoas com depressão apresentam frequentemente níveis mais baixos de BDNF, e alguns antidepressivos parecem aumentar gradualmente a sua produção. Embora a depressão seja uma doença complexa e multifatorial, acredita-se que parte dos benefícios do tratamento esteja relacionada com a recuperação da neuroplasticidade promovida pelo aumento desta proteína.

O envelhecimento influencia naturalmente os níveis de BDNF. Com o avançar da idade, a sua produção tende a diminuir, contribuindo para uma redução gradual da capacidade de adaptação do cérebro. Felizmente, vários hábitos de vida podem contrariar parcialmente este fenómeno e estimular novamente a produção desta importante proteína.

Entre todos esses hábitos, o exercício físico destaca-se como uma das intervenções mais eficazes. Diversos estudos demonstram que uma única sessão de exercício aeróbio pode aumentar temporariamente os níveis de BDNF. Quando a atividade física é praticada regularmente, estes aumentos tornam-se mais consistentes, favorecendo adaptações duradouras na estrutura e no funcionamento cerebral.

O treino aeróbio, como caminhar rapidamente, correr, pedalar ou nadar, é o mais estudado neste contexto. No entanto, o treino de força também demonstrou benefícios importantes para a função cerebral. A combinação destas duas modalidades parece oferecer resultados ainda mais completos, melhorando simultaneamente a saúde cardiovascular, a força muscular e a função cognitiva.

O sono representa outro fator decisivo. Durante o descanso noturno, o cérebro consolida memórias, reorganiza informações e realiza importantes processos de reparação celular. Dormir pouco ou apresentar sono fragmentado reduz a eficiência destes mecanismos e pode comprometer a produção e a ação do BDNF.

A alimentação também influencia a saúde cerebral. Uma dieta de padrão mediterrânico, rica em frutas, legumes, azeite virgem extra, frutos secos, leguminosas e peixe, fornece antioxidantes e ácidos gordos essenciais que ajudam a proteger os neurónios. Alguns estudos sugerem que este padrão alimentar pode favorecer um ambiente biológico mais propício à ação do BDNF.

O stress crónico, pelo contrário, reduz a produção desta proteína. Níveis elevados e persistentes de cortisol podem comprometer a neuroplasticidade, dificultar a aprendizagem e aumentar o risco de ansiedade e depressão. Por este motivo, estratégias de gestão do stress, como exercício físico, técnicas de relaxamento e sono adequado, também contribuem indiretamente para preservar níveis saudáveis de BDNF.

O BDNF também parece desempenhar um papel importante na recuperação após lesões neurológicas. Embora não represente uma cura para doenças como acidente vascular cerebral, traumatismo craniano ou doença de Parkinson, níveis mais elevados desta proteína podem favorecer processos de adaptação cerebral e recuperação funcional quando associados a programas de reabilitação.

Atualmente, os investigadores estudam formas de aumentar a atividade do BDNF para prevenir ou tratar doenças neurodegenerativas. Apesar dos resultados promissores, ainda não existe nenhum medicamento capaz de reproduzir os benefícios obtidos através de hábitos saudáveis de vida.

Importa igualmente esclarecer que não existe um suplemento comprovadamente eficaz para aumentar significativamente o BDNF em pessoas saudáveis. Muitos produtos são comercializados com essa promessa, mas a evidência científica continua limitada. Pelo contrário, os hábitos de vida apresentam resultados muito mais consistentes e sustentados.

A principal mensagem da ciência é clara. O BDNF é uma das proteínas mais importantes para a saúde cerebral. Favorece a memória, a aprendizagem, a adaptação do cérebro, o humor e a proteção contra o envelhecimento cognitivo. Felizmente, estimular a sua produção está ao alcance da maioria das pessoas.

Praticar exercício físico regularmente, dormir bem, seguir uma alimentação mediterrânica, reduzir o stress e manter o cérebro ativo através da aprendizagem contínua continuam a ser as estratégias mais eficazes para aumentar naturalmente o BDNF e preservar a saúde cerebral ao longo da vida.

Nota: Este artigo tem caráter exclusivamente informativo e não substitui a avaliação médica. Pessoas com alterações da memória, doenças neurológicas ou perturbações do humor devem procurar aconselhamento junto de um profissional de saúde.

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Referências

National Institute on Aging – Cognitive Health
https://www.nia.nih.gov/health/cognitive-health

Nature Reviews Neuroscience
https://www.nature.com/nrn/

British Journal of Sports Medicine
https://bjsm.bmj.com

Frontiers in Neuroscience
https://www.frontiersin.org/journals/neuroscience

Journal of Alzheimer’s Disease
https://www.j-alz.com

Cochrane Library
https://www.cochranelibrary.com