Os probióticos tornaram-se presença habitual nas prateleiras dos supermercados e farmácias. Cápsulas, pós, iogurtes e bebidas fermentadas prometem melhorar a flora intestinal, reforçar as defesas, facilitar a digestão e até influenciar o cérebro.
Mas existe uma pergunta muito mais importante:
Uma pessoa saudável deve tomar probióticos todos os dias?
A resposta, segundo a evidência científica disponível, é não necessariamente.
Os probióticos podem ser úteis em determinadas situações, mas os seus efeitos dependem muito da estirpe específica, dose, duração do tratamento e objetivo pretendido. Não existe atualmente evidência suficiente para recomendar que todas as pessoas saudáveis tomem um suplemento probiótico diariamente. (NCCIH)
O que são exatamente os probióticos?
Probióticos são microrganismos vivos que, quando administrados em quantidades adequadas, podem proporcionar um benefício à saúde.
Entre os mais conhecidos encontram-se bactérias dos géneros Lactobacillus e Bifidobacterium, além de algumas outras bactérias e leveduras, como Saccharomyces boulardii.
Mas existe um detalhe frequentemente ignorado:
“Probiótico” não é sinónimo de “qualquer bactéria benéfica”.
Duas bactérias pertencentes ao mesmo género podem produzir efeitos completamente diferentes.
É por isso que as recomendações científicas insistem na identificação da estirpe.
A Organização Mundial de Gastroenterologia destaca que os benefícios devem ser relacionados com estirpes específicas e com doses que tenham sido estudadas em seres humanos. (wgofoundation.org)
O intestino já possui milhares de milhões de microrganismos
O nosso intestino não é um ambiente vazio à espera de ser preenchido com probióticos.
Muito pelo contrário.
O aparelho digestivo alberga uma enorme comunidade de microrganismos, conhecida como microbiota intestinal.
Estas bactérias participam na digestão de determinados componentes dos alimentos, produzem metabolitos, interagem com o sistema imunitário e ajudam a manter o equilíbrio do ambiente intestinal.
A composição desta microbiota varia bastante entre pessoas.
Idade, alimentação, medicamentos, atividade física, sono, stress, doenças e ambiente podem influenciar a comunidade microbiana.
Por isso, não existe necessariamente uma única composição “perfeita” da microbiota que todos devamos tentar alcançar.
Então qual é o papel dos probióticos?
Os probióticos podem atuar de diferentes formas.
Alguns podem competir com microrganismos potencialmente prejudiciais, produzir determinadas substâncias, alterar o ambiente intestinal ou influenciar respostas do sistema imunitário.
Mas é importante perceber que muitos probióticos não colonizam permanentemente o intestino.
Isto significa que tomar uma determinada bactéria durante algumas semanas pode modificar temporariamente o ambiente intestinal sem necessariamente transformar a microbiota de forma permanente.
Por isso, a ideia de que basta “encher o intestino de bactérias boas” é uma simplificação excessiva.
Probióticos e diarreia associada aos antibióticos
Uma das áreas onde existe evidência mais interessante é a utilização de determinados probióticos durante tratamentos com antibióticos.
Os antibióticos podem alterar a microbiota intestinal e, em algumas pessoas, provocar diarreia.
Algumas formulações probióticas demonstraram reduzir o risco de diarreia associada aos antibióticos, embora os resultados dependam da população estudada e da estirpe utilizada.
Uma revisão referida pelo NCCIH encontrou uma redução aproximada para metade do risco de diarreia associada aos antibióticos em determinados grupos, embora a qualidade da evidência não seja uniforme. (NCCIH)
Isto é muito diferente de dizer que todas as pessoas devem tomar probióticos todos os dias.
Aqui existe uma situação concreta, um problema específico e determinadas formulações estudadas.
E na obstipação?
Também existem estudos sobre probióticos e obstipação.
Algumas estirpes, particularmente determinadas variedades de Bifidobacterium, demonstraram efeitos positivos sobre a frequência intestinal em alguns estudos.
No entanto, novamente, os resultados não podem ser generalizados para todos os probióticos.
Um suplemento que contém uma determinada estirpe de Bifidobacterium não é automaticamente equivalente a outro produto que contém uma espécie diferente.
A própria Organização Mundial de Gastroenterologia salienta que os efeitos são dependentes da estirpe e da dose. (WGO)
E o síndrome do intestino irritável?
O síndrome do intestino irritável, ou SII, é outro dos problemas em que os probióticos têm sido bastante estudados.
Algumas revisões sugerem que determinadas formulações podem melhorar sintomas gastrointestinais em algumas pessoas.
Mas os resultados são inconsistentes.
O NCCIH refere que alguns estudos com probióticos multiespécie ou multicepa demonstraram benefícios, mas a evidência global continua limitada e heterogénea. (NCCIH)
Isto significa que uma pessoa com SII pode eventualmente beneficiar de uma determinada formulação, mas não é possível afirmar que qualquer probiótico funciona para o síndrome do intestino irritável.
Probióticos para reforçar o sistema imunitário?
Esta é uma das promessas mais comuns nos produtos comerciais.
Existem mecanismos plausíveis através dos quais determinados probióticos podem interagir com o sistema imunitário.
Alguns estudos também encontraram alterações relacionadas com infeções respiratórias e outros indicadores de função imunitária.
Mas “estimular o sistema imunitário” é uma expressão demasiado genérica.
O sistema imunitário não funciona simplesmente como uma bateria que podemos “carregar”.
Mais atividade imunitária não significa necessariamente melhor saúde.
O que interessa é uma resposta adequada e equilibrada.
Por isso, ainda não existe uma base científica suficientemente forte para recomendar um probiótico universal a todas as pessoas com o objetivo de “aumentar as defesas”. (NCCIH)
E a saúde mental?
A ligação entre intestino e cérebro é uma das áreas mais interessantes da investigação atual.
A microbiota intestinal pode produzir metabolitos capazes de interagir com o organismo e existem vias de comunicação entre intestino, sistema nervoso, sistema imunitário e metabolismo.
Daí surgiu o conceito de eixo intestino-cérebro.
Alguns estudos com probióticos, chamados por vezes de “psicobióticos”, investigam possíveis efeitos sobre stress, ansiedade, humor e cognição.
Mas esta é ainda uma área em desenvolvimento.
Existem resultados promissores, mas não podemos concluir que tomar diariamente um probiótico irá prevenir depressão, ansiedade ou declínio cognitivo.
A investigação precisa de determinar quais as estirpes, doses e populações que realmente beneficiam.
Mais bactérias não significa necessariamente melhor
Este é provavelmente um dos maiores equívocos relacionados com os probióticos.
É comum encontrar suplementos que anunciam:
10 mil milhões, 50 mil milhões ou 100 mil milhões de UFC.
UFC significa “unidades formadoras de colónias”.
Um número maior pode parecer automaticamente melhor.
Mas não funciona assim.
Uma dose enorme de uma estirpe que não demonstrou benefício para determinado objetivo não é necessariamente superior a uma dose menor de uma estirpe estudada.
A própria Organização Mundial de Gastroenterologia defende que a eficácia deve ser relacionada com a estirpe e dose específicas utilizadas nos estudos. (wgofoundation.org)
Portanto, escolher um probiótico apenas pelo número de bactérias indicado na embalagem pode ser uma estratégia pouco científica.
Probióticos ou alimentos fermentados?
Existe ainda outra questão interessante.
Nem todos os alimentos fermentados são probióticos no sentido científico.
Para que um microrganismo seja classificado como probiótico, é necessário demonstrar um benefício para a saúde quando administrado em quantidade adequada. (wgofoundation.org)
Iogurte, kefir e outros alimentos fermentados podem fazer parte de uma alimentação saudável, mas não devemos assumir que todos contêm microrganismos com benefícios probióticos clinicamente demonstrados.
Além disso, alimentos fermentados podem oferecer outros componentes nutricionais importantes, como proteínas, cálcio e outros nutrientes.
E os prebióticos?
Os prebióticos são frequentemente confundidos com probióticos.
Mas são coisas diferentes.
Probióticos = microrganismos vivos.
Prebióticos = componentes alimentares que podem ser utilizados seletivamente por determinados microrganismos e influenciar a microbiota.
Fibras alimentares são particularmente importantes neste contexto.
Leguminosas, vegetais, frutas, cereais integrais, frutos secos e sementes podem fornecer diferentes tipos de fibras e compostos que interagem com a microbiota intestinal.
Por isso, antes de pensar em comprar um suplemento probiótico, faz sentido olhar para algo muito mais básico:
A alimentação fornece variedade suficiente de fibras e alimentos vegetais?
Uma alimentação saudável pode ser mais importante
A microbiota intestinal é influenciada pela alimentação diária.
Uma dieta variada, com diferentes fontes de fibra e alimentos vegetais, fornece substratos para inúmeras espécies de microrganismos residentes.
Isto não significa que uma alimentação saudável substitua os probióticos quando existe uma indicação clínica específica.
Significa que um suplemento não deve ser utilizado para compensar uma alimentação de baixa qualidade.
Tomar uma cápsula de probióticos todas as manhãs enquanto a alimentação é pobre em fibras, vegetais e alimentos minimamente processados dificilmente representa a estratégia mais completa para cuidar da saúde intestinal.
Existem riscos?
Para a maioria das pessoas saudáveis, os probióticos parecem apresentar poucos efeitos adversos importantes.
Podem, no entanto, provocar sintomas gastrointestinais ligeiros, como gases, distensão abdominal ou alterações do trânsito intestinal.
Mas “natural” não significa automaticamente “sem risco”.
O NCCIH salienta que pessoas com doenças graves ou sistemas imunitários comprometidos podem apresentar maior risco de complicações, incluindo infeções raras mas potencialmente graves. (NCCIH)
Existem também preocupações relacionadas com a qualidade de alguns produtos comerciais e possíveis diferenças entre aquilo que é indicado no rótulo e os microrganismos efetivamente presentes.
Por isso, pessoas com condições clínicas importantes devem discutir a utilização de suplementos com um profissional de saúde.
Devemos tomar probióticos todos os dias?
Para a população saudável em geral, não existe atualmente uma recomendação científica para que todos tomem probióticos diariamente.
Esta conclusão não significa que os probióticos sejam inúteis.
Significa que devemos ser mais específicos.
Uma determinada estirpe pode ter demonstrado benefício numa situação concreta.
Outra pode não produzir qualquer efeito.
Uma terceira pode ainda não ter sido estudada adequadamente.
É precisamente por isso que a ciência dos probióticos é mais complexa do que a publicidade muitas vezes sugere.
Como escolher um probiótico?
Se existir uma razão concreta para utilizar um suplemento, alguns critérios podem ajudar.
1. Procurar a estirpe
O rótulo deve identificar claramente o género, espécie e, idealmente, a designação da estirpe.
2. Verificar o objetivo
Pergunte: “Para que problema estou a tomar isto?”
Um produto estudado para diarreia associada a antibióticos não deve ser automaticamente apresentado como tratamento para obstipação, ansiedade ou colesterol.
3. Verificar a dose estudada
Mais não significa necessariamente melhor.
A dose deve estar relacionada com a evidência disponível para aquela estirpe e objetivo.
4. Considerar a duração
Muitos estudos utilizam períodos definidos de intervenção.
Não existe necessariamente uma razão para assumir que um suplemento precisa de ser tomado indefinidamente.
5. Não esquecer a alimentação
A base da saúde intestinal continua a ser um padrão alimentar globalmente saudável, rico em alimentos variados e fontes de fibra.
A verdadeira mensagem dos probióticos
Talvez a melhor forma de responder à pergunta “todos devemos tomar probióticos diariamente?” seja:
Não. Mas algumas pessoas podem beneficiar de determinados probióticos em determinadas circunstâncias.
A investigação científica já encontrou situações em que algumas estirpes podem ser úteis.
Ao mesmo tempo, ainda existem muitas perguntas sem resposta: quais as melhores estirpes para cada problema, qual a dose ideal, durante quanto tempo devem ser utilizadas e quem tem maior probabilidade de responder.
O futuro dos probióticos provavelmente não passa por encontrar uma cápsula universal para toda a população.
Poderá passar por uma abordagem muito mais personalizada, em que a estirpe, a dose, a alimentação, a microbiota individual e o problema clínico são considerados em conjunto.
Até lá, é preferível desconfiar de promessas como “desintoxica o intestino”, “equilibra a microbiota” ou “reforça as defesas” sem uma indicação clara da estirpe e da evidência científica que sustenta essa afirmação.
Para uma pessoa saudável, uma alimentação variada, rica em fibra, atividade física regular, sono adequado e um estilo de vida equilibrado continuam a ser uma base muito mais sólida do que tomar automaticamente um suplemento todos os dias.
Posso ajudar
Posso ajudar a melhorar a sua alimentação e rotina de exercício com estratégias práticas para saúde intestinal, composição corporal, força e envelhecimento saudável, adaptadas aos seus objetivos individuais.
Referências e links
- NCCIH — Probiotics: Usefulness and Safety — Consultar informação científica sobre eficácia e segurança dos probióticos
- NCCIH — 5 Things To Know About Probiotics — Consultar cinco pontos essenciais sobre probióticos
- World Gastroenterology Organisation — Probiotics and Prebiotics — Consultar as recomendações internacionais sobre probióticos e prebióticos
- World Gastroenterology Organisation — versão em português — Ler as orientações sobre probióticos e prebióticos em português
- NCCIH — Síndrome do intestino irritável e abordagens complementares — Consultar a evidência sobre probióticos no intestino irritável