A alimentação durante a infância pode influenciar vários aspetos da saúde futura. Pressão arterial, colesterol, composição corporal e metabolismo começam a ser moldados muito antes da idade adulta, tornando a qualidade da alimentação infantil uma área importante de investigação.

Um estudo publicado em setembro de 2026 no American Journal of Clinical Nutrition analisou a relação entre diferentes padrões de alimentação de base vegetal, saúde cardiometabólica, metabolitos sanguíneos e custos alimentares em crianças.

O trabalho apresenta uma distinção particularmente importante: uma alimentação baseada em alimentos vegetais não é necessariamente uma alimentação saudável. Fruta, legumes, leguminosas, cereais integrais, frutos secos e sementes pertencem a uma categoria muito diferente de produtos ultraprocessados que simplesmente não contêm carne ou outros alimentos de origem animal.

O que significa uma alimentação de base vegetal?

Uma alimentação de base vegetal não significa obrigatoriamente excluir completamente carne, peixe, ovos ou lacticínios.

O conceito pode ser utilizado para descrever padrões alimentares nos quais os alimentos de origem vegetal representam uma parte importante da alimentação.

O estudo analisou três diferentes índices: um índice geral de alimentação de base vegetal, um índice que privilegiava alimentos vegetais considerados saudáveis e outro que dava maior peso a alimentos vegetais menos saudáveis.

Esta distinção é fundamental para interpretar os resultados.

Uma criança pode consumir uma alimentação com elevada proporção de alimentos vegetais e, simultaneamente, ingerir grandes quantidades de doces, sobremesas, bebidas açucaradas, cereais refinados ou produtos ultraprocessados. O simples facto de um alimento ser vegetal não determina automaticamente a sua qualidade nutricional.

Como foi realizado o estudo?

Os investigadores utilizaram dados de 3.990 crianças participantes do estudo populacional Generation R, realizado nos Países Baixos.

A alimentação foi avaliada quando as crianças tinham aproximadamente 8 anos, através de questionários de frequência alimentar.

Posteriormente, aos 10 anos, foram avaliadas várias características relacionadas com a saúde cardiometabólica, incluindo pressão arterial, colesterol, insulina e triglicéridos.

Em 402 crianças também foram analisados metabolitos presentes no sangue através de técnicas de metabolómica. Foram avaliados aminoácidos, ácidos gordos, fosfolípidos e carnitinas.

Os investigadores analisaram ainda os custos da alimentação, utilizando uma base de dados de preços alimentares dos Países Baixos.

Uma alimentação vegetal saudável esteve associada a menor pressão arterial

Um dos principais resultados foi a associação entre uma maior pontuação no índice de alimentação vegetal saudável e valores mais baixos de pressão arterial.

Por cada aumento de 10 pontos no índice de alimentação vegetal saudável, a pressão arterial sistólica apresentou uma associação de -0,05 desvios-padrão e a pressão arterial diastólica de -0,07 desvios-padrão.

Apesar de serem associações relativamente pequenas, o resultado é interessante porque a pressão arterial durante a infância está relacionada com fatores de risco cardiovasculares que podem acompanhar a pessoa ao longo da vida.

É importante, contudo, não interpretar estes valores como prova de que uma dieta vegetal reduz diretamente a pressão arterial. Trata-se de um estudo observacional, pelo que não é possível estabelecer causalidade.

O colesterol também apresentou diferenças

Outro resultado relevante foi observado no colesterol total.

As três categorias de índice de alimentação de base vegetal apresentaram associações com valores mais baixos de colesterol total. No caso do índice de alimentação vegetal saudável, a associação foi de -0,06 desvios-padrão por cada aumento de 10 pontos.

Este resultado é compatível com o conhecimento atual sobre determinados padrões alimentares ricos em alimentos vegetais.

Leguminosas, frutos secos, sementes, fruta, vegetais e cereais integrais podem fornecer fibra alimentar e outros componentes associados a um perfil metabólico favorável.

No entanto, o estudo não encontrou associações relevantes entre os índices alimentares e os níveis de insulina ou triglicéridos.

Nem toda a alimentação vegetal é igual

Este é provavelmente o ponto mais importante do estudo.

O padrão vegetal saudável esteve associado a indicadores cardiometabólicos mais favoráveis, enquanto o padrão vegetal menos saudável apresentou um perfil metabólico menos favorável.

Isto demonstra porque é insuficiente classificar uma alimentação apenas como “vegetal” ou “não vegetal”.

Uma alimentação pode conter muitos alimentos vegetais e, ainda assim, apresentar elevada quantidade de açúcar, gordura saturada, sal, farinhas refinadas ou produtos ultraprocessados.

Por outro lado, uma alimentação que inclua quantidades moderadas de alimentos de origem animal pode continuar a apresentar elevada qualidade nutricional se for rica em alimentos vegetais variados e pouco processados.

O que aconteceu com os metabolitos?

A análise metabolómica acrescentou uma dimensão interessante ao estudo.

O índice geral de alimentação de base vegetal apresentou associações inversas com dois aminoácidos.

Já o índice de alimentação vegetal menos saudável apresentou associações inversas com vários fosfolípidos e carnitinas.

Os investigadores também encontraram associações entre determinados fosfolípidos e o colesterol total.

Estas alterações não significam necessariamente que os metabolitos sejam responsáveis pelos efeitos observados. Podem funcionar como indicadores de diferentes padrões alimentares ou de processos metabólicos associados à alimentação.

A metabolómica permite, contudo, começar a perceber melhor os possíveis mecanismos biológicos que ligam alimentação e saúde cardiometabólica.

Uma alimentação saudável é mais cara?

Esta é outra questão muito interessante do estudo.

Uma preocupação comum é que uma alimentação baseada em alimentos mais saudáveis possa ser significativamente mais cara.

Os investigadores não encontraram evidência clara de que uma alimentação vegetal saudável apresentasse custos superiores.

Por outro lado, a alimentação vegetal menos saudável esteve associada a custos alimentares inferiores.

Este resultado merece atenção porque mostra que o preço não é determinado simplesmente pela quantidade de alimentos vegetais consumidos.

Alguns alimentos ultraprocessados podem ter um preço relativamente baixo, enquanto determinados produtos frescos ou alimentos específicos podem ser mais caros. A composição exata do padrão alimentar é determinante.

Quais foram os alimentos que mais contribuíram para os custos?

Apesar das diferenças entre os padrões alimentares, carne processada e carne vermelha, doces e sobremesas, fruta e vegetais apareceram consistentemente entre os maiores contributos para os custos alimentares.

Isto é importante porque desmonta uma ideia demasiado simples de que uma alimentação saudável é necessariamente cara.

O custo final depende da quantidade, frequência e tipo de alimentos escolhidos.

Leguminosas, aveia, batata, arroz, alguns cereais integrais e determinados vegetais sazonais podem constituir opções nutricionalmente interessantes dentro de um orçamento controlado.

O que este estudo significa para os pais?

Os resultados não indicam que todas as crianças devam seguir uma dieta vegetariana ou vegan.

O que o estudo sugere é que aumentar gradualmente a presença de alimentos vegetais de boa qualidade pode estar associado a um perfil cardiometabólico mais favorável.

Na prática, isso pode significar aumentar a variedade de vegetais, incluir fruta diariamente, utilizar leguminosas com maior frequência, escolher cereais menos refinados e incluir frutos secos e sementes quando apropriado.

Não é necessário transformar completamente a alimentação familiar de um dia para o outro.

Pequenas alterações consistentes podem ser mais fáceis de manter e podem contribuir para melhorar a qualidade global da alimentação.

Fruta e vegetais não são o mesmo que produtos “vegan”

O crescimento do mercado de produtos vegan e de alternativas vegetais tornou esta distinção ainda mais importante.

Um produto pode não conter ingredientes de origem animal e, simultaneamente, ser altamente processado.

Ser vegetal, vegetariano ou vegan descreve sobretudo a origem ou exclusão de determinados ingredientes. Não define automaticamente o valor nutricional do alimento.

Para avaliar a qualidade da alimentação, é mais útil considerar o conjunto: quantidade de alimentos minimamente processados, fibra, densidade nutricional, variedade, açúcares adicionados, sal, gorduras e qualidade global da dieta.

As limitações do estudo

Apesar da dimensão da amostra, este trabalho apresenta limitações importantes.

É um estudo observacional, pelo que as associações encontradas não demonstram que a alimentação tenha causado diretamente as diferenças na pressão arterial, colesterol ou metabolitos.

A alimentação foi avaliada através de questionários de frequência alimentar, que dependem da capacidade dos participantes e famílias para recordar e reportar corretamente o consumo.

Além disso, a avaliação alimentar ocorreu aos 8 anos e os resultados cardiometabólicos foram avaliados aos 10 anos. Durante esse período podem ocorrer muitas alterações no estilo de vida, crescimento, atividade física e ambiente familiar.

A análise dos metabolitos foi também realizada apenas num subgrupo de 402 crianças, muito menor do que a população total do estudo.

Por isso, os resultados devem ser encarados como associações epidemiológicas interessantes e não como prova definitiva de causa e efeito.

O que podemos retirar para a alimentação ao longo da vida?

Embora o estudo tenha sido realizado em crianças, existe uma mensagem mais ampla que pode ser aplicada à alimentação em diferentes fases da vida.

A qualidade dos alimentos importa mais do que simplesmente classificá-los pela sua origem.

Uma alimentação rica em vegetais pode ser excelente quando baseada em alimentos variados e pouco processados. Mas pode ser menos favorável quando dominada por produtos refinados, doces e alimentos ultraprocessados.

Esta distinção é especialmente importante quando se fala de prevenção cardiovascular e metabólica.

Uma abordagem simples para melhorar a alimentação

Em vez de pensar apenas em retirar alimentos de origem animal, uma estratégia mais prática pode ser pensar em adicionar alimentos vegetais de elevada qualidade.

• Aumentar a variedade de vegetais.
• Consumir fruta regularmente.
• Incluir leguminosas ao longo da semana.
• Utilizar frutos secos e sementes de forma adequada.
• Preferir cereais menos refinados.
• Reduzir o consumo frequente de doces e produtos ultraprocessados.
• Manter variedade suficiente para garantir diferentes nutrientes.

Esta abordagem não exige necessariamente uma alimentação vegetariana. Pode simplesmente significar que os alimentos vegetais de elevada qualidade passam a ocupar um lugar mais importante na alimentação familiar.

Conclusão

O estudo publicado em 2026 no American Journal of Clinical Nutrition acrescenta informação relevante sobre a relação entre alimentação de base vegetal e saúde cardiometabólica durante a infância.

Em quase 4.000 crianças, uma maior qualidade da alimentação vegetal esteve associada a valores mais baixos de pressão arterial e colesterol total aos 10 anos. A análise metabolómica encontrou também diferenças em determinados aminoácidos, fosfolípidos e carnitinas.

Um dos resultados mais interessantes é que uma alimentação vegetal saudável não apresentou evidência clara de ser mais cara, enquanto padrões vegetais menos saudáveis estavam associados a custos inferiores e a perfis metabólicos menos favoráveis.

A principal mensagem não é que as crianças devam eliminar todos os alimentos de origem animal. É que a qualidade dos alimentos vegetais importa. Fruta, vegetais, leguminosas, cereais integrais, frutos secos e sementes não devem ser colocados na mesma categoria que produtos ultraprocessados apenas porque ambos têm origem vegetal.

Uma alimentação saudável começa menos pela exclusão de um grupo alimentar e mais pela qualidade, variedade e equilíbrio dos alimentos que realmente chegam ao prato.

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Referências

• Sun H, Gaillard R, Mou Y, Steur M, Schipper MC, Pereboom J, Jansen PWJ, Bos D. Childhood plant-based diet quality and cardiometabolic health, metabolite profiles, and dietary costs: A population-based cohort study. The American Journal of Clinical Nutrition. 2026;101524.
• PubMed – PMID 42749131
• DOI – 10.1016/j.ajcnut.2026.101524