A sauna faz parte da cultura de vários países há centenas de anos, especialmente na Finlândia. Durante muito tempo foi vista apenas como uma forma de relaxamento, mas nas últimas duas décadas a investigação científica começou a revelar que o seu uso regular pode estar associado a benefícios importantes para a saúde cardiovascular, ao bem-estar e, possivelmente, à longevidade.

Mas será que fazer sauna permite realmente viver mais anos?

A resposta mais correta é: talvez, mas a evidência ainda é sobretudo observacional. Os estudos mais robustos mostram que as pessoas que utilizam sauna regularmente apresentam menor risco de morte prematura e de várias doenças crónicas. No entanto, isso não prova que seja a sauna, por si só, a responsável por esses benefícios. (PubMed)

O que acontece ao organismo durante a sauna?

A exposição ao calor provoca diversas alterações fisiológicas.

Entre elas destacam-se:

• aumento da frequência cardíaca;
• dilatação dos vasos sanguíneos;
• aumento da transpiração;
• melhoria temporária da circulação;
• aumento da temperatura corporal.

Curiosamente, algumas destas respostas são semelhantes às observadas durante exercício físico de intensidade moderada, embora a sauna não substitua o exercício. (PubMed)

O que dizem os estudos sobre longevidade?

Um dos estudos mais conhecidos acompanhou mais de 2.000 homens finlandeses durante cerca de 20 anos.

Os participantes que utilizavam sauna quatro a sete vezes por semana apresentaram menor risco de morte por doença cardiovascular e menor mortalidade por todas as causas quando comparados com quem fazia sauna apenas uma vez por semana. Também foi observada uma relação dose-resposta, ou seja, quanto maior a frequência, maior parecia ser o benefício. (JYKDOK)

No entanto, estes resultados mostram uma associação, não uma relação direta de causa e efeito.

Pode proteger o coração?

É nesta área que existe a evidência mais consistente.

A sauna pode contribuir para:

• reduzir a pressão arterial ao longo do tempo;
• melhorar a função dos vasos sanguíneos;
• aumentar a elasticidade arterial;
• melhorar a circulação.

Estas adaptações poderão ajudar a explicar parte da associação observada com menor risco cardiovascular. (PubMed)

E o cérebro?

Alguns estudos sugerem que quem utiliza sauna regularmente apresenta menor risco de desenvolver demência e doença de Alzheimer.

Os mecanismos ainda não são totalmente conhecidos, mas poderão envolver melhorias na circulação cerebral, redução da inflamação e efeitos sobre proteínas de choque térmico (heat shock proteins).

Apesar destes resultados promissores, ainda são necessários ensaios clínicos para confirmar esta relação. (PubMed)

Pode reduzir o stress?

Sim.

Muitas pessoas referem uma sensação de relaxamento após a sauna.

O calor favorece a libertação de endorfinas e reduz temporariamente a tensão muscular, podendo contribuir para:

• diminuir o stress;
• melhorar o humor;
• favorecer o sono;
• aumentar a sensação de bem-estar.

Beneficia quem pratica exercício?

A sauna pode ser um complemento interessante para quem treina regularmente.

Alguns estudos sugerem melhorias em:

• recuperação após exercício;
• adaptação cardiovascular;
• capacidade aeróbia em determinadas situações.

No entanto, a sauna não substitui o treino de força nem o exercício cardiovascular.

Qual é a temperatura utilizada nos estudos?

Grande parte da investigação foi realizada com saunas finlandesas tradicionais.

Normalmente utilizam:

• temperatura entre 80 °C e 100 °C;
• baixa humidade;
• sessões de aproximadamente 15 a 20 minutos.

As saunas de infravermelhos ainda apresentam menos evidência científica.

Existem riscos?

Sim.

Embora seja segura para a maioria das pessoas saudáveis, a sauna pode provocar:

• desidratação;
• tonturas;
• queda da pressão arterial ao levantar;
• sensação de mal-estar.

Pessoas com doença cardíaca instável, febre, infeções agudas ou pressão arterial muito baixa devem consultar o médico antes de utilizar sauna.

Também é importante evitar álcool antes ou durante a sauna, pois aumenta o risco de desidratação e de hipotensão.

Devemos terminar com água fria?

Na tradição finlandesa é frequente alternar calor com água fria.

Pessoas saudáveis costumam tolerar bem esta prática.

No entanto, quem tem doença cardiovascular, hipertensão não controlada ou antecedentes de enfarte ou AVC deve evitar mudanças bruscas de temperatura sem aconselhamento médico.

A sauna substitui o exercício?

Definitivamente não.

Embora provoque algumas respostas fisiológicas semelhantes, a sauna não melhora significativamente:

• força muscular;
• massa muscular;
• equilíbrio;
• coordenação;
• densidade óssea.

O exercício físico continua a ser a intervenção com maior impacto comprovado na prevenção de doenças e na promoção da longevidade.

A sauna deve ser encarada como um complemento e não como uma alternativa.

Vale a pena fazer sauna?

Para pessoas saudáveis que gostam desta prática, a resposta é provavelmente sim.

Além de proporcionar relaxamento, existe evidência consistente de associação com melhor saúde cardiovascular e menor risco de mortalidade.

Contudo, é importante recordar que os maiores benefícios continuam a resultar da combinação de:

• exercício físico regular;
• alimentação equilibrada;
• sono adequado;
• controlo da pressão arterial;
• não fumar;
• manutenção de um peso saudável.

Conclusão

A sauna é uma prática segura para a maioria das pessoas saudáveis e está associada a diversos benefícios para a saúde, particularmente ao nível cardiovascular. Estudos de longa duração sugerem que a sua utilização regular pode estar relacionada com uma menor probabilidade de morte prematura e um envelhecimento mais saudável. No entanto, ainda não é possível afirmar que a sauna, por si só, aumente a esperança de vida.

Se gosta de fazer sauna, pode ser uma excelente forma de relaxar e complementar um estilo de vida saudável. Mas nunca deve substituir hábitos fundamentais como o exercício físico, uma alimentação equilibrada e um bom controlo dos fatores de risco cardiovascular.

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Referências científicas

Laukkanen JA, Kunutsor SK. The Multifaceted Benefits of Passive Heat Therapies for Extending the Healthspan: A Comprehensive Review With a Focus on Finnish Sauna. Gerontology and Geriatric Medicine. 2024.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38577299/ 

Laukkanen T, Khan H, Zaccardi F, Laukkanen JA. Association Between Sauna Bathing and Fatal Cardiovascular and All-Cause Mortality Events. JAMA Internal Medicine. 2015.

https://jamanetwork.com/journals/jamainternalmedicine/fullarticle/2130724

Kunutsor SK, et al. Sauna Bathing Is Associated With Reduced Cardiovascular Mortality and Improves Risk Prediction. BMC Medicine. 2018. 

Laukkanen JA, et al. Sauna Bathing and Risk of Dementia and Alzheimer’s Disease. Age and Ageing. 2017.
https://academic.oup.com/ageing/article/46/2/245/2654230

American Heart Association. Heat Exposure and Heart Health.
https://www.heart.org/