Quando pensamos nos benefícios do exercício para as articulações, normalmente pensamos em algo relativamente simples: fortalecer os músculos que suportam a articulação, melhorar a mobilidade, aumentar a capacidade funcional e controlar a carga aplicada durante o movimento.
Mas será que o exercício também consegue enviar sinais biológicos para a cartilagem que ajudam as suas células a manter características mais jovens?
Um estudo muito interessante publicado recentemente na revista Nature Aging procurou responder precisamente a esta questão.
Os investigadores descobriram uma possível ligação entre exercício aeróbio, pequenas moléculas chamadas microRNA-29, vesículas extracelulares e uma proteína associada à longevidade chamada α-Klotho.
O trabalho é particularmente interessante porque tenta explicar não apenas se o exercício beneficia os tecidos, mas também como um estímulo realizado pelo corpo pode produzir alterações noutros tecidos à distância.
O que são as vesículas extracelulares?
As células não comunicam apenas através do contacto direto ou através de hormonas que circulam no sangue.
Também libertam pequenas estruturas chamadas vesículas extracelulares.
Estas vesículas podem transportar diferentes tipos de moléculas, incluindo proteínas e pequenos fragmentos de RNA, e funcionar como uma espécie de sistema de comunicação entre células.
Podemos imaginar, de forma simplificada, que são pequenas “embalagens” biológicas que transportam informação de uma célula para outra.
O que este estudo procurou perceber foi se o exercício altera o conteúdo destas vesículas e se essas alterações podem influenciar tecidos que não participaram diretamente no exercício.
O exercício alterou o microRNA-29
Os investigadores analisaram os efeitos de uma intervenção de três meses de exercício aeróbio em adultos mais velhos.
Depois desse período, observaram um aumento dos níveis de microRNA-29 nas vesículas extracelulares relativamente aos valores anteriores à intervenção.
Este resultado é importante porque o microRNA-29 apareceu nas análises como um dos reguladores relacionados com processos de envelhecimento celular.
Ou seja, o exercício não estava apenas a produzir uma alteração muscular ou cardiovascular.
Estava também associado a uma alteração no conteúdo de pequenas estruturas circulantes que podem transportar sinais para outros tecidos.
Mas o que tem isto a ver com a cartilagem?
A cartilagem articular é um tecido particularmente interessante quando falamos de envelhecimento.
Os condrócitos são as células responsáveis por manter a matriz da cartilagem. Com o envelhecimento e em determinadas condições degenerativas, estas células podem apresentar alterações que comprometem a capacidade de manter um tecido saudável.
Os investigadores utilizaram modelos celulares para perceber o que acontecia quando condrócitos envelhecidos eram expostos a vesículas extracelulares associadas ao exercício.
Os resultados sugeriram que estas vesículas conseguiam modificar características das células da cartilagem, aproximando-as de um estado considerado mais jovem.
É aqui que aparece outro elemento importante do estudo: a proteína α-Klotho.
O papel da α-Klotho
A α-Klotho é uma proteína associada a mecanismos de longevidade e regulação do envelhecimento celular.
Neste trabalho, os investigadores verificaram que as vesículas associadas ao exercício conseguiam promover alterações epigenéticas no gene KL, responsável pela produção da α-Klotho.
De forma simplificada, o exercício parece ter alterado o conteúdo das vesículas extracelulares e estas, por sua vez, foram capazes de influenciar a forma como determinados genes relacionados com a saúde das células da cartilagem eram regulados.
O microRNA-29 parece desempenhar um papel importante neste processo.
Quando os investigadores produziram vesículas artificialmente enriquecidas com microRNA-29, observaram efeitos semelhantes nas células da cartilagem.
Isso ajudou a reforçar a hipótese de que este microRNA pode ser uma das peças importantes da comunicação entre exercício e tecido articular.
O estudo foi além das células
Uma das partes mais interessantes da investigação aconteceu em animais.
Os investigadores administraram vesículas associadas ao exercício diretamente na articulação de ratos envelhecidos.
Os resultados indicaram melhoria da saúde da cartilagem.
Além disso, quando os investigadores utilizaram vesículas modificadas para conter mais microRNA-29, observaram novamente efeitos favoráveis nas células da cartilagem.
Estes resultados reforçaram a possibilidade de existir uma ligação funcional entre o microRNA-29, a α-Klotho e a preservação de características mais saudáveis das células da cartilagem.
É aqui que precisamos de ter cuidado
Apesar de ser um estudo muito interessante, existe uma distinção fundamental que não devemos ignorar.
O estudo não demonstrou que fazer exercício em humanos regenera a cartilagem.
Nos seres humanos, o que foi observado foi uma alteração nos níveis de microRNA-29 presentes nas vesículas extracelulares depois de três meses de exercício aeróbio.
Os mecanismos relacionados com a cartilagem foram estudados principalmente através de experiências in vitro e em ratos.
Portanto, ainda não podemos dizer que uma pessoa com artrose do joelho, por exemplo, vai regenerar a cartilagem simplesmente porque começa a fazer exercício.
Seria uma conclusão muito além daquilo que o estudo permite afirmar.
Então o exercício pode proteger as articulações?
Este trabalho acrescenta uma hipótese biológica interessante àquilo que já sabemos sobre exercício e saúde articular.
Durante muito tempo, quando explicávamos os benefícios do exercício para uma articulação, pensávamos sobretudo em mecanismos mecânicos.
O músculo fica mais forte.
A pessoa controla melhor o movimento.
A capacidade de suportar carga aumenta.
A função melhora.
A pessoa pode distribuir melhor as exigências pelas diferentes estruturas.
Tudo isto continua a ser extremamente importante.
Mas este estudo sugere que pode existir também uma dimensão molecular e sistémica.
O exercício pode alterar sinais biológicos que circulam pelo organismo e que influenciam outros tecidos.
Não precisamos de esperar por dores para começar
Esta investigação também reforça uma ideia que considero importante na minha prática.
O exercício não deve ser visto apenas como uma ferramenta para tratar uma articulação que já apresenta problemas.
Existe uma lógica preventiva.
Manter atividade física regular ao longo do envelhecimento pode ajudar a preservar força, capacidade cardiovascular, mobilidade e função.
E talvez também contribua para manter determinados mecanismos celulares associados à saúde dos tecidos.
Não significa que o exercício consiga impedir todas as alterações relacionadas com a idade.
Significa que o movimento é um estímulo biológico muito mais abrangente do que muitas vezes pensamos.
Exercício aeróbio ou treino de força?
Este estudo utilizou especificamente uma intervenção de exercício aeróbio para analisar as alterações nas vesículas extracelulares.
Isso não significa que o treino de força seja menos importante para a saúde das articulações.
São estímulos diferentes e produzem adaptações diferentes.
O treino de força pode melhorar a capacidade de produzir força, o controlo neuromuscular e a capacidade de suportar determinadas cargas.
O exercício aeróbio trabalha principalmente a capacidade cardiorrespiratória e metabólica.
Na maioria dos adultos mais velhos, não vejo razão para escolher obrigatoriamente um ou outro.
Um programa bem construído pode combinar força, atividade aeróbia, mobilidade, equilíbrio e trabalho específico de acordo com as necessidades da pessoa.
E quando existe artrose?
É precisamente aqui que devemos evitar interpretações simplistas.
Uma pessoa com artrose pode beneficiar de exercício, mas isso não significa que deva simplesmente copiar o treino de outra pessoa.
A quantidade de carga, amplitude, frequência, velocidade e escolha dos exercícios devem ser ajustadas à capacidade individual.
Também é importante perceber que a presença de alterações estruturais numa imagem não determina, por si só, a capacidade funcional da pessoa.
Na prática, prefiro avaliar aquilo que a pessoa consegue fazer, aquilo que provoca sintomas e a forma como responde à progressão da carga.
O objetivo é encontrar uma dose de exercício que seja suficientemente estimulante para produzir adaptação, mas adequada à capacidade atual.
O que este estudo acrescenta?
Para mim, a principal novidade deste trabalho não é a ideia de que exercício faz bem às articulações.
Isso já sabemos através de uma quantidade considerável de investigação.
O mais interessante é a tentativa de explicar como o exercício pode comunicar com tecidos que não estão diretamente envolvidos no movimento.
O modelo proposto neste estudo pode ser resumido desta forma:
Exercício → alterações nas vesículas extracelulares → microRNA-29 → regulação do gene KL → α-Klotho → alterações nas células da cartilagem.
É uma cadeia complexa, e ainda precisamos de muito mais investigação para perceber quanto dela é relevante para a saúde humana no mundo real.
O exercício pode tornar as células “mais jovens”?
A expressão deve ser utilizada com algum cuidado.
Os investigadores observaram que determinadas características dos condrócitos envelhecidos foram revertidas ou atenuadas quando expostos a vesículas associadas ao exercício.
Por isso, podemos falar numa restauração de características celulares mais jovens dentro dos modelos experimentais utilizados.
Mas isto não significa que o exercício faça a idade cronológica das células recuar ou que consiga reverter globalmente o envelhecimento de uma pessoa.
É uma diferença importante entre uma descoberta mecanística e uma aplicação clínica.
O que retiro para a prática?
Gosto deste estudo porque mostra uma dimensão do exercício que muitas vezes passa despercebida.
Quando uma pessoa caminha, corre, pedala ou treina força, não está simplesmente a “gastar calorias” ou a trabalhar os músculos.
Está a fornecer ao organismo um conjunto complexo de estímulos mecânicos, metabólicos, cardiovasculares e moleculares.
Alguns desses sinais podem circular pelo organismo e influenciar tecidos diferentes daqueles que foram diretamente envolvidos no exercício.
Ainda estamos longe de conseguir transformar esta descoberta numa recomendação clínica específica baseada no microRNA-29.
Mas é mais uma razão para olhar para o exercício como uma intervenção de corpo inteiro.
Conclusão
Um novo estudo publicado na Nature Aging identificou um possível mecanismo através do qual o exercício aeróbio pode influenciar a saúde da cartilagem.
Depois de três meses de exercício em adultos mais velhos, os investigadores observaram um aumento do microRNA-29 transportado por vesículas extracelulares.
Em experiências com células, estas vesículas influenciaram a regulação do gene KL, associado à produção de α-Klotho, e ajudaram a restaurar características mais jovens dos condrócitos.
Em ratos envelhecidos, a administração intra-articular destas vesículas também produziu efeitos favoráveis na saúde da cartilagem.
Mas a conclusão deve ser cuidadosamente enquadrada: o estudo ainda não demonstra que o exercício regenera a cartilagem humana.
O que demonstra é algo talvez ainda mais interessante: existe uma possível via molecular através da qual o exercício comunica com tecidos distantes e influencia processos associados ao envelhecimento celular.
Na prática, continuo a defender uma ideia muito mais simples: não precisamos de compreender todas as moléculas para perceber que o movimento é importante, mas quanto melhor compreendermos esses mecanismos, melhor poderemos compreender o verdadeiro alcance do exercício.
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Referências
- Iijima H, Dave KM, Wang K, et al. Exercise enhances aged chondrocyte health through microRNA-29-enriched extracellular vesicles. Nature Aging. 2026.
- PubMed — PMID 42811122
- DOI — 10.1038/s43587-026-01225-9